Det återstår bara tre avgörande svetsar för att slutföra strukturell montering av den allra första sökaren Orion bemannad kapsel - Crew Module - känd som Ground Test Article (GTA) vid NASA: s Michoud Assembly Facility i New Orleans.
GTA är den första fullstorliga, flygliknande testartikeln för Orion. Orion testkapsel byggs av Lockheed Martin på Michoud när du läser dessa ord, även när president Obama försöker helt avsluta Project Constellation och Orion i sitt nya NASA-budgetförslag för 2011.
Ja, USA: s Orion Crew Module-program är verkligen så nära att uppnå denna milstolpe för nyckelmontering på vägen mot en amerikansk rymdflygsersättare och efterträdare för den snart pensionerade rymdfärjan. Det faktum är ganska uppenbart i de nya NASA-fotona jag fick särskilt för den här historien. GTA fungerar som en produktionsvägsfinder för att validera produktionsprocesser och verktyg för det faktiska människoklassade flygfordonet att följa.
Lockheed räknar med att slutföra avslutade avancerade teknologisvetsar för GTA senast i maj 2010 enligt de ledande tjänstemännen i Lockheed som jag kontaktade. Konstruktionssäker testning av Orion GTA-fordon påbörjas kort därefter.
Utöver det berättade John Karas, Lockheeds VP för Human Spaceflight i en intervju att "Orion kan vara redo för besättningsflyg till låg jordbana redan 2013".
Samtidigt, inför ett stigande kör av hård tvåpartisk kongresskritik mot avbrottet av Project Constellation och America's Orion Crew Vehicle, fortsätter NASA-administratör Charles Bolden att insistera på flera platser som ”Det finns ingen plan B för rymdutforskning. Jag stöder starkt de prioriteringar och riktning för NASA som presidenten har lagt fram. Jag bad ingen om ett alternativ till presidentens plan och budget ”.
Rubrikfotoet och andra nedan illustrerar de avancerade statusen för de tre stora segmenten. De övre och nedre modulens segmenten ska svetsas robotiskt i maj 2010 med friktionsrörsvetsning för att skapa den strukturella ramen för den första Orion-sökvägen.
För närvarande pressar Lockheed framåt med Orion-kapseln med användning av den kongressgodkända NASA-finansieringen som fortfarande finns tillgänglig i den nuvarande finanspolitiska budgeten samt hundratals miljoner dollar som Lockheed och dess partners har begått, sa Karas till mig. ”Över 4000 personer arbetar med Orion-projektet. Dessa jobb är i riskzonen. ”
Snart kommer Orion- och Constellation-entreprenörerna att möta tuffa beslut om huruvida de ska fortsätta testa och utveckla nya genombrott inom vetenskap och teknik ... eller inleda massiva personaluppsägningar och överge det breda arbetet som pågår för att bevara de återstående medlen för avstängningsaktiviteter.
"Allt arbete på Orion fortskrider enligt det nuvarande kontraktsschemat", säger Lockheed-talesman Kevin Barre.
De tre huvudkomponenterna i Orion Crew Module GTA som ska paras ihop består av Forward Cone Assembly, Aft Assembly och Crew Module Forward Bay Assembly och Tunnel. "Dessa strukturelement som innefattar Orion GTA har genomgått en noggrann applicering av töjningsmätare för att förbereda laster och utvecklingstest", säger Barre. Hundratals mätare har placerats i olika positioner för att mäta den totala fordonsstammen under GTA-testning.
”Inuti GTA finns en ryggrad som liknar en stringer på en båt. Den ryggraden kommer att installeras i april innan den första testen av GTA börjar vid Michoud i maj, ”förstärkte Barre.
Efter testningen för strukturell integritet kommer besättningsmodulen att utrustas med värmeskyddssystem och interna komponenter som är nödvändiga för efterföljande statiska vibrationer, akustik och vattenlandningstester som testar i flygliknande miljöer. Miljöstödskomponenter - liknande i massa och volym som flygartiklarna - kommer också att installeras. Dessa interna komponenter byggs både på Michoud och på andra entreprenörsarbetsplatser runt om i landet. Testresultaten kommer att användas för att korrelera dimensioneringsmodeller för alla delsystem på fordonet och slutföra designen.
Lockheed uppnådde en ny milstolpe för ny teknik när tillverkningen av Orion-kompositvärmeskölden slutfördes i februari 2010. Orion-värmeskölden med 5 meter (16,4 ft) är världens största värmesköldstruktur som någonsin har byggts och är större i storlek än Mars Science Lab (MSL) och Apollo värmesköldar. Det kommer att bifogas GTA i juni 2010 efter avslutad godkännandeprovning.
Den skärande värmeskölden är avgörande för skyddet av rymdskeppet och besättningen från de extrema temperaturer som upplevs vid återinträde. Se fotot nedanför värmeskölden - som verkar sväva som en flygande tefat - efter att den har tagits bort från formen där den tillverkades i Denver.
Den slutliga testen av Orion Ground Test Article på Michoud börjar starta inom september 2010.
Arbetet har ännu inte påbörjats servicemodulen som stöder GTA med livförsörjningstillbehör.
Orion är ett frustumformat fordon som kallas "Apollo på steroider" av den tidigare NASA-administratören Mike Griffin på grund av dess uppenbara likhet med Apollo-kommandomodulen. Orion skulle ha 2,5 gånger den inre volymen av Apollo med en diameter på 5 meter och 3,3 meter hög.
Naturligtvis hotas fortsättningen av allt detta högteknologiska arbete och ödet för tusentals amerikanska arbetstillfällen i samband med president Obamas beslut att avbryta Orion i detta avancerade utvecklingsstadium efter att 9 miljarder dollar redan har spenderats av NASA och skattebetalarna på Project Constellation sedan 2004. Minst ytterligare 2,5 miljarder dollar krävs bara för att stänga av programmet. Det är mycket möjligt att ännu mer pengar kommer att krävas när entreprenörer bedömer deras fulla avstängningskostnader.
Constellation-programmet omfattar Orion Crew Vehicle och Ares 1 och Ares 5 booster raketer som är utformade för att återlämna människor till Månen, Mars och Beyond för första gången sedan Apollo-programmet avslutades 1972.
Obamas budget kräver istället att börja med utvecklingen av en ny mänsklig rymdflygkapsel genom att förlita sig på kommersiella leverantörer för att utveckla "rymdtaxier" för att färja amerikanska astronauter till låg jordbana och International Space Station. Efter att rymdfärjan har gått i pension efter sin slutliga flygning senare i år kommer USA inte att ha några inhemska bemannade fordon för att driva människor ut i rymden och kommer istället att behöva köpa astronauter platser ombord på den ryska Soyuz-kapseln för cirka 50 miljoner dollar per styck tills en kommersiell USA "rymptaxi" är redo för lansering.
Relaterade historier av Ken Kremer
