Arecibo-observatoriets radioteleskop på 305 meter (1 000 fot) genomgår nödutrustning efter att ha skadats under en jordbävning på 6,4 storlek den 13 januari 2014. En stor kabel som stöder teleskopets mottagarplattform hade "allvarliga skador", enligt Bob Kerr, Direktör för Arecibo-observatoriet.
"En protokollstrukturundersökning efter jordbävningen den 13 januari avslöjade allvarliga skador på [en] kort kabelsektion, med uppenbart brott mot flera kabelsträngar," berättade Kerr till Space Magazine via e-post. "Ett erfaret konstruktionsföretag togs till för att bedöma skadan och överväga reparationsalternativ."
Jordbävningens epicenter låg i havet cirka 60 kilometer nordväst om Arecibo och var en av de största som drabbade Puerto Rico på flera år. Jordbävningen orsakade vissa golvsprickor i byggnader och hem på ön, liksom strömavbrott, men inga större skador eller skador, säger tjänstemän. Det fanns emellertid minst 70 efterskockar med minst tre med en storlek på 3,5 eller högre.
Det berömda radioobservatoriet ligger nära Puerto Rico nordkust och öppnades 1963. Det byggdes i en depression som lämnades av ett sjunkande hål och är den största böjda fokuseringsrätten på jorden. Skålens yta är gjord av tusentals perforerade aluminiumpaneler, vardera cirka 1 till 2 meter (3 x 6 fot), stödd av ett nät av stålkablar. Mottagaren befinner sig på en 900 ton plattform upphängd 137 meter (450 fot) ovanför skålen med 18 kablar från tre armerade betongtorn.
Det var en av dessa 18 kablar som skadades, och denna kabel var faktiskt ett känt potentiellt problem. Kerr sa att under den ursprungliga konstruktionen av teleskopet 1962 var en av de ursprungliga plattformsupphängningskablarna som levererades till observatoriet för kort, och en annan kort kabelsektion "skarvades" för att ge plattformen tillräckligt med räckvidd.
"Det kabelsegmentet och skarven nära toppen av ett av teleskoptornen var följaktligen mer styv än upphängningssystemets balans," sade Kerr. "När jordbävningen skakade platsen, strax efter midnatt den 13 januari, är det den korta kabeln och skarven som fick skador."
"Du kan säga att vår strukturella akilleshäl utsattes," tillade Kerr.
Inspektörer från New Yorks Ammann & Whitney Bridge Construction, som har inspekterat Arecibo observationsplats sedan 1972, fördes in för att få tillgång till situationen. Kerr sa att ett reparationsalternativ med en relativt låg kostnad (mindre än $ 100 000) utformades, och material anskaffas nu för att slutföra en reparation som förväntas få teleskopet tillbaka till full service.
"Medan projektet väntar på full granskning av National Science Foundation, skickas nödvändiga stålmaterial för reparationen till observatoriet vid detta skrivande," sade Kerr. ”Vårt beräknade slutföringsdatum för detta projekt är den 11 mars 2014.”
Denna reparation anses dock vara tillfällig, och Kerr sa att en mer omfattande långsiktig kabelreparationsdesign utvecklas.
Men reparationen av kabeln är inte alls enkel. Arecibo-observatoriets underhållspersonal kommer att göra reparationerna själva och arbeta högt över marken på det 900 ton stålupphängningslignande upphängningssystemet.
Kerr sade att de hoppas kunna slutföra denna nödreparation "så snabbt och säkert som möjligt" och att "det är ett vittnesbörd om den anmärkningsvärda expertisen, kapaciteten och moden hos Arecibo-personalen. Jag är tveksam till att det finns en parallell kapacitet vid någon annan amerikansk vetenskaplig anläggning. ”
Under tiden används teleskopet endast sparsamt och med ett "överflöd av försiktighet", med endast begränsad rörelse av teleskopet. Kerr sa att trots skadorna kunde teleskopet fortsätta sitt vetenskapliga uppdrag genom att delta i en tio-dagars global jonosfärisk studie i slutet av januari, förutom att fortsätta en sökning efter pulsars på himlen ovanför Arecibo och söka efter snabba radiobrister (FRB: er). Eftersom radioteleskop kan fungera alla tider på dygnet och i alla slags väder, arbetar observatoriet normalt 24 timmar om dygnet. Angel Ramos besökarcentrum vid observatoriet stängdes i några dagar, men öppnades igen den 22 januari med normal åtkomst och besökstid.
Observatoriet är erkänt som ett av de viktigaste nationella centra för forskning inom radioastronomi, planetarradar och markbunden aeronomi. Under dess 50-åriga användning har fynd från Arecibo bidragit till en bättre förståelse av jordens atmosfär, månen, asteroider, andra planeter, exotiska stjärnor, vår galax och den storskaliga galaktiska strukturen i universum. Anläggningen presenterades i filmerna "Kontakt" och "Golden Eye", såväl som dussintals eller TV-program och böcker, och är en av de mest populära turistattraktionerna i Puerto Rico.
Det drivs av SRI International, i samarbete med The Universidad Metropolitana och Universitets rymdforskningsförbund, i samarbetsavtal med National Science Foundation.
Du kan få mer information om Arecibo-observatoriet här och här, eller på observatoriets Facebook-sida.
