Sökandet efter livet i universum tar många vägar. Det finns SETI, eller Sök efter utomjordisk intelligens, som söker efter signaler från en avlägsen forntida civilisation. Det finns utforskningen av vårt eget solsystem, på Mars, eller under havsbotten i Europa och Enceladus, för att se om livet kan vara någonstans där det finns flytande vatten och en energikälla. Och kommande rymdteleskoper som James Webb kommer att försöka direkt avbilda atmosfärerna från avlägsna extrasolära planeter, för att se om de innehåller de olika kemiska signaturerna i livet.
Men enligt Jason Wright, en astronom vid Center for Exoplanets and Habitable Worlds vid Penn State University, kunde vi överväga att leta efter bevis på forntida civilisationer här på jorden eller över solsystemet. Men bli inte upphetsade hittills "det finns noll bevis för tidigare inhemska arter i solsystemet."
I ett papper, nyligen skickat till arXivs elektroniska förtryckarkiv med titeln Tidigare inhemska teknologiska arter, Dr. Wright beskriver hur vi kan arbeta med att leta efter de tekniska artefakter som lämnats kvar av gamla civilisationer som har utvecklats i solsystemet. Kanske på en gammal, kallare Venus eller på Mars i en tid då den var våtare och hade en tjockare atmosfär. Dessa civilisationer kunde ha uppstått för miljoner eller till och med miljarder år sedan, förstört sig själva eller lämnat solsystemet, och bara gamla spår av deras kultur och teknik skulle fortfarande vara kvar.
Om en civilisation hade nått en hög tekniknivå, vart gick den då? Wright föreslår en mängd olika katastrofer, som en svärm av kometer, självförstörelse eller till och med en närliggande supernovaexplosion som bestrålade hela solsystemet med högenergiska gammastrålar. Även utan en specifik händelse kan en civilisation helt enkelt ha dött ut eller blivit permanent icke-teknisk. Naturligtvis står dessa möjligheter inför vår egen mänskliga civilisation. Det är svårt att läsa tidningen och inte ta hänsyn till mänsklighetens öde. Kommer framtida utlänningar att söka efter rester för att lära sig om oss?
Var ska vi titta? Enligt Wright är jorden den uppenbara, mest bebodda platsen i solsystemet, och det är den enklaste att söka. Människor har dramatiskt förändrat jordens landskap. Våra öppna gruvor är till exempel en tydlig indikation på att en intelligent art grävde ut ett specifikt mineral från marken. Dessa kan vara uppenbara i miljoner år, men under miljarder år kommer plattaktonik att ha återvunnit dessa regioner och absorberat bevisen tillbaka i marken. Radioaktiva isotoper från forntida kärnreaktorer eller fossil från forntida varelser kommer att ha ungefär samma livslängd. Utöver några hundra miljoner år skulle jorden själv helt dölja alla bevis på en teknisk civilisation.
Venus är ogästvänlig idag, men det kanske inte alltid varit fallet. Tidigare miljarder år, när solen var svalare, kan den ha haft en tunnare atmosfär och mildare temperaturer. Det är värt att söka. Som sagt, verkar det som om Venus har genomgått stora geologiska händelser med återuppbyggnad, där hela planetens yta vänd inifrån och ut. Venus kunde lätt dölja sina hemligheter.
Forskare samlar mer och mer bevis på att Mars var varmare och våtare tidigare, med epoker när flytande vatten kunde existera på ytan under långa tidsperioder. Och till skillnad från Jorden och Venus har den inte aktiv plattaktonik. Landskap på ytan har varit kvar i miljarder år. Tja, okej, de har blivit knust av meteoriter, men de är fortfarande kvar.
Vad ska vi leta efter? En idé är tekniska strukturer: forntida gruvanläggningar, fabriker, till och med städer. På Mars kan dessa strukturer täckas av damm eller slitas av erosion, så det är helt möjligt att våra rymdbaserade observationer kunde ha missat dem. Till och med strukturer på asteroider och månen eroderas av mikrometeoriter som bär dem ner. Under miljoner år skulle en forntida fabrik se mycket lik en liten stenig klippning. De verkliga bevisen kan döljas under jord och säkert skyddas mot ytorosionen. Vi behöver fler rovers och orbiters med mark penetrerande radar för att se under ytan.
Det kan finnas fritt flytande föremål i solsystemet, som forntida rymdstationer. Naturligtvis, om de har övergivits för länge sedan, skulle de inte fungera, och samma mikrometeorit erosion skulle ha slitit dem över de stora tidsskalorna. Dessutom är deras banor kanske inte stabila och kan så småningom krascha in i en annan värld eller bli helt sparkade ur solsystemet. Rymdstationer ute i Kuiper Belt skulle bli utsatta för mindre erosion och bäst bevaras under stora tidsskalor. Vi behöver bättre teleskop och djupare undersökningar för att besvara denna fråga.
Sammanfattningen är att Dr. Wright inte drar slutsatsen att det hittills finns bevis för antika civilisationer i solsystemet. Men verkligheten är att vi bara har börjat se ut. NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter, som innehåller det mest kraftfulla teleskopet som någonsin reser bort från jorden, har bara kartlagt några procent av Marsytan med sin högsta upplösning. Astronomer har bara kartlagt en liten bråkdel av asteroiderna och kometerna som tippar runt solsystemet. Och vi har bara haft enskilda glimtar på platser i det yttre solsystemet, som Uranus, Neptune och Pluto.
Det finns så mycket mer sökning som måste göras. Men medan vi håller på med det, bör vi hålla ett öga på antika civilisationer. Om vi hittade en gammal fabrik, rymdstation eller till och med dumpningsplatsen för en föregångare, skulle det vara en välsignelse för vår kunskap.
Och kanske bara ger oss en varning; avancerad kunskap om vad framtiden har för vår egen civilisation.
Originalkälla: Tidigare inhemska teknologiska arter
