Enligt en ny NASA-finansierad studie som dök upp i Astrobiologi, nästa uppdrag till Mars bör vara på jakt efter stenar som ser ut som "fettuccine". Anledningen till detta enligt forskarteamet är att bildandet av dessa typer av stenar styrs av en form av forntida och härdiga bakterier här på jorden som kan trivas under förhållanden som Mars upplever idag.
Denna bakterie är känd som Sulfurihydrogenibium
I heta källor samlas mikroben i sig i strängar och främjar kristallisationen av kalciumkarbonatberg (alias travertin), vilket är det som ger det sitt "pastapåliknande" utseende. Detta beteende gör det relativt lätt att upptäcka när man gör geologiska undersökningar och skulle göra det lätt att identifiera när man söker efter livstecken på andra planeter.
Bruce Fouke, professor i geologi och en associerad professor vid Carl R. Woese Institute for Genomic Biology (IGB) vid University of Illinois, var också den främsta forskaren i studien. ”Det har ett ovanligt namn, Sulfurihydrogenibium
Den unika formen och strukturen hos dessa strängar är resultatet av den miljö som dessa bakterier utvecklade för att överleva i. Med tanke på att de bor snabbt strömmande vatten,
”De bildar tätt lindade kablar som vinkar som en flagga som är fixerad i ena änden. Vågkablarna hindrar andra mikrober från att fästas. Sulfuri försvarar sig också genom att strö ett slätt slem. Dessa Sulfuri-kablar ser fantastiskt ut som fettuccinpasta, medan de längre nedströms ser mer ut som capellini-pasta. ”
För att analysera bakterierna studerade forskarna prover från Mammoth Hot Springs i Yellowstone National Park, med steriliserade pastagaflar (av allt!). Teamet studerar sedan de mikrobiella genomerna för att utvärdera vilka gener som aktivt transplanterades till proteiner, vilket tillät dem att urskilja organismens metaboliska behov.
Teamet undersökte också bakteriens bergbyggande förmåga och fann att proteiner på bakterieytan dramatiskt ökar hastigheten med vilken kalciumkarbonat kristalliseras i och runt trådarna. De bestämde faktiskt att dessa proteiner orsakar kristallisation i en hastighet som är en miljard gånger snabbare än i någon annan naturlig miljö på planeten.
Som Fouke antydde, är denna typ av bakterier och de resulterande bergformationerna något som Mars-rovers bör vara på jakt efter, eftersom de skulle vara en lätt urskiljbar biosignatur:
”Detta borde vara en enkel form av fossiliserat liv för en rover att upptäcka på andra planeter. Om vi ser avsättningen av denna typ av omfattande filamentös sten på andra planeter, skulle vi veta att det är ett fingeravtryck av livet. Det är stort och det är unikt. Inga andra stenar ser ut så här. Det skulle vara definitivt bevis på närvaron av främmande mikrober. ”
Drygt ett år från och med nu, NASA Mars 2020 rover kommer på väg till Röda planeten för att fortsätta i jakten på livet. Ett av roverens huvudmål är att samla in prover och lämna dem i en cache för eventuell återkomst till jorden. Om roverna stöter på formationer av mineralsträngar där varma källor en gång trodde att existera, är det helt möjligt att de kommer att innehålla de fossila resterna av bakterier.
Naturligtvis skulle ett urval av detta vara ovärderligt, eftersom det skulle bevisa att jorden inte är unik för att ha väckt liv. Se till att kolla in den här videon om teamets fältforskning i Yellowstone National Park, med tillstånd av Institute for Genomic Biology (IGB) Illinois:
