Det finns gott om asteroider nära jorden där ute, men den senaste som studerats av två forskare vid Armagh Observatory i Nordirland är extremt sällsynt eftersom den har en konstig, hästskoformad bana. Inte för att Asteroid 2010 SO16 gör ett ansikte och vänder sig i mitten av banan - nej, asteroiden kretsar alltid om solen i samma riktning. Men på grund av dess unika omloppsbana och gravitationseffekterna från både jorden och solen, går den genom en cykel för att fånga upp jorden och falla bakom, så att ur vårt perspektiv här på jorden, dess rörelse relativt både solen och jorden spårar en form som konturen av en hästsko: den verkar närma sig, flytta sedan bana och gå längre bort utan att någonsin passera jorden.
Denna asteroid upptäcktes den 17 september 2010 av WISE Earth-kretsande observatorium.
Det finns bara en handfull andra asteroider kända för att ha en hästsko bana. Men astronomerna Apostolos Christou och David Asher säger att SO16: s absoluta storlek (H = 20,7) gör detta till det största objektet av dess hittills kända. Det är bara några hundra meter över, så de andra asteroiderna är extremt små, och ingen av de andra hästsko-asteroiderna har banor som troligen kommer att överleva i mer än några tusen år. Men forskarna gjorde datorsimuleringar av SO16: s bana, som visade att den kunde stanna i sin bana i minst 120 000 år, kanske mer.
För att en asteroid ska ha en sådan bana betyder det att den är i nästan samma solbana som jorden, och båda tar ungefär ett år att kretsa runt solen.
The Technology Review Blogg förklarade det på detta sätt:
”Två punkter är värda att ha i åtanke. Först, objekt längre från solen än jorden, kretsar långsammare. För det andra går objekt som är närmare solen snabbare än jorden.
Så föreställ dig en asteroid med en bana runt solen som bara är lite mindre än jordens. Eftersom den kretsar snabbare kommer denna asteroid gradvis att komma ikapp jorden.
När den närmar sig jorden tenderar den större planetens tyngdkraft att dra asteroiden mot den och bort från solen. Detta gör asteroidbanan långsammare och om asteroiden hamnar i en bana som är något större än jordens, kommer den att kretsa runt solen långsammare än jorden och falla bakom.
Därefter kommer jorden att ta sig an den långsammare asteroiden i den större bana, och dra den tillbaka in i den lilla snabbare bana och processen börjar igen.
Så från jordens synvinkel har asteroiden en hästskoformad bana som hela tiden rör sig mot och bort från jorden utan att någonsin passera den. (Ur asteroidens synvinkel kretsar emellertid solen kontinuerligt i samma riktning, ibland snabbare i mindre banor och ibland långsammare i större banor.) "
Just nu är SO16 nära en av dess närmaste inriktningspunkter och jagar jorden på sin inre bana. Den kommer att märkas längs jorden under de kommande decennierna tills den dras hela vägen in i den yttre bana och den sakta försämras från sikten.
Forskarna säger att förekomsten av denna långlivade hästsko väcker tvillingfrågorna om dess ursprung och huruvida föremål i liknande banor ännu inte hittas. Dessutom föreslår de att SO16 kan vara ett lämpligt testmål för direkt upptäckt av Yarkovsky-accelerationen eftersom den ofta möter nära jorden under det kommande decenniet.
Papper: "En långlivad hästsko-följeslagare till jorden"
Källor: Technology Review Blog, Wikipedia
