Sedan 2000 har Elon Musk gått framåt med sin vision om en flotta av återanvändbara raketer, sådana som kommer att återställa inhemsk lanseringsförmåga till USA och drastiskt minska kostnaden för rymdutskott. Den största raketen i denna flotta är Falcon Heavy, en variant av Falcon 9 som använder samma raketkärna, med ytterligare två boosters som härrör från Falcon 9 första stadiet. När den lyfter av senare i år kommer den att vara den mest operativa kraftfulla raketen i världen.
Mer än så avser SpaceX att göra alla tre komponenter i raketen helt återvinningsbara. Detta i sin tur kommer att innebära att företaget kommer att behöva några ytterligare landningsunderlag för att återställa dem alla. Som sådan meddelade företaget nyligen att det söker federalt tillstånd att skapa andra och tredje landningszoner för deras inkommande raketer på Floridas rymdkust.
Tillkännagivandet kom på måndag 18 juli, under en presskonferens vid deras anläggning vid Cape Canaveral Air Force Station. Som de citerades för att säga av Orlando Sentinel:
”SpaceX räknar med att flyga Falcon Heavy för första gången senare i år. Vi söker också myndighetsgodkännande för att bygga ytterligare två landningsunderlag vid Cape Canaveral Air Force Station. Vi hoppas återhämta alla tre Falcon Heavy-raketer, även om vi till en början kan försöka drönska landningslandningar [till sjöss]. ”
För närvarande förlitar SpaceX sig på både drönefartyg och deras landningsplats vid Cape Canaveral för att återhämta raketförstärkare efter att de återvänder till jorden. Vilket alternativ de har använt berodde på hur högt och hur långt nedåtgående raketerna reste. Men med det senaste tillkännagivandet försöker de återfå alla tre boosters som används i en enda Falcon Heavy lansering, vilket kan visa sig vara väsentligt längs vägen.
Sedan december har SpaceX lyckats återhämta sig fem Falcon 9 raketer, både till sjöss och på land. Faktum är att tillkännagivandet om deras avsikter att utöka sina landningsfaciliteter på måndag kom kort efter en tillbringad Falcon 9 återvände till företagets landningsplats, strax efter att ha lagt ut över 2268 kg gods i rymden under en nattlig lansering.
Men den planerade lanseringen av Falcon Heavy - Falcon Heavy Demo Flight 1, som är planerad att äga rum den kommande december - förväntas bryta ny mark. För det första kommer det att ge det privata flyg- och rymdföretaget förmågan att lyfta över 54 ton (119 000 pund) till bana, mer än dubbelt så mycket nyttolasten för en Delta IV Heavy - den högsta kapacitetsraket i drift just nu.
De främsta bland dessa är Elon Musks planer för att kolonisera Mars. Dessa ansträngningar börjar i april eller maj 2018 med lanseringen av Dragon 2 kapsel (känd som ”Red Dragon”) med hjälp av en Falcon Heavy. Som en del av ett avtal med NASA om att få mer information om Mars-landningar kommer Röda draken att skicka en nyttolast till Mars som ännu inte har specificerats.
Utöver det är detaljerna lite skissiga; men Musk har indikerat att han har åtagit sig att montera ett bemannat uppdrag till Mars år 2024. Och om allt går bra med Demo Flight 1, räknar SpaceX med att följa upp det med Falcon Heavy Demo Flight 2 i mars 2017. Denna lansering kommer att se Falcon Heavy testas som en del av det amerikanska flygvapnet (EELV) -certifieringsprocess.
Raketen kommer också att bära några viktiga nyttolaster, till exempel The Planetarium Society: s LightSail 2. Detta 32 kvadratmeter stora farkost, som består av fyra ultratunna Mylar-segel, kommer att ta sig upp där dess föregångare (LightSail) 1, som utplacerades i juni 2015) slutade - vilket visar att solsegelfartygets livskraft är livskraftiga.
Andra nyttolaster inkluderar NASA: s Deep Space Atomic Clock och Green Propellant Infusion Mission (GPIM), US Air Force: s innovativa rymdbaserade radar Antenna Technology (ISAT) satellit, det sex Constellation Observing System for Meteorology, Ionosphere and Climate (COSMIC-2) satelliter och Georgia Techs Prox-1 nanosatellit, som kommer att fungera som LightSail 2: s moder-satellit.
De Falcon Heavy ståtar med tre Falcon 9 motorkärnor som var och en består av 9 Merlin raketmotorer. Tillsammans genererar dessa motorer mer än 2,27 miljoner kg (5 miljoner pund) drivkraft vid liftoff, vilket motsvarar ungefär arton 747 flygplan. Dess lyftkapacitet motsvarar också vikten på en fulladdad 737 jetliner, komplett med passagerare, besättning, bagage och bränsle.
DeSaturn V raket - arbetshästen för Apollo-programmet och som gjorde sin sista flygning 1973 - är bara amerikansk raket som kan leverera mer nyttolast till bana. Detta är inte förvånande, eftersom hur Falcon Heavy designades speciellt för en ny era av rymdutforskning, en som kommer att se människor återvända till månen, gå till Mars och så småningom utforska det yttre solsystemet.
Fingrarna korsade att allt fungerar och Falcon Heavy visar sig vara lika med företaget. Året 2024 kommer snabbt och många av oss är angelägna om att se stövlar läggas på röd jord! Och se till att njuta av denna animering av Falcon Heavy under flykten:
