THOR kommer att söka efter vattenis i potentiellt bebyggbara zoner. Bildkredit: NASA Klicka för förstoring
Ett föreslaget nytt robotuppdrag till Mars planerar att göra den första utforskningen av vattenis under ytan i en potentiellt beboelig zon.
Om godkänd, projektet Tracing Habitability, Organics and Resources (THOR)? ett lågprisuppdrag designat för NASA: s Mars Scout-program? syftar till att skicka en projektil med hög hastighet in på Marsytan samtidigt som man observerar påverkan och dess efterdyningar. Uppdraget skulle ledas av ASU, i samarbete med Jet Propulsion Laboratory (JPL).
THOR-uppdraget, planerat för lansering 2011, syftar till att använda ett direkt tillvägagångssätt för att gräva material under Marsytan: spränga det ut.
"Uppdragets mål är att exponera snö och is i en tidigare outforskad del av Mars: den djupa undergrunden," säger THOR: s huvudutredare, Phil Christensen, från ASU: s Mars Space Flight Facility. "Vi kommer att göra detta genom att blåsa en krater minst 30 meter djup i Martian marken."
Förutom att hitta underjordiskt vatten, säger han, föreslår THOR också att leta efter organiska föreningar, inklusive metan, som jordbaserade teleskoper och andra Mars-rymdskepp har upptäckt i den Martiska atmosfären.
Uppdraget syftar till att använda ett tvådelat rymdfarkoster, som består av en "impactor" -sond och ett observatörsfartyg. Impaktorn är en enkel projektil gjord av ren Arizona-koppar. Observatörens rymdskepp kommer att bära det tills kort innan de når Mars. Efter att ha släppts från iakttagaren kommer impaktorn att strimma genom den Martiska atmosfären till ett slagplats som ligger mellan 30 grader och 60 graders bredd, antingen på den norra eller södra halvklotet av Röda planeten.
"I många områden av Mars: s mittlängder ser vi frestande bevis på dammtäckta lager av snö eller is," säger Christensen. "THOR kommer att sträva efter detta material."
De misstänkta isrika lagren deponerades under de senaste 50 000 till 1 miljon år, eftersom det Martiska klimatet förändrades på grund av orbitalvariationer.
Enligt uppdragsplanen, när slaganordningen smälter ner i marken, kommer den att gräva en krater mer än 30 fot (10 meter) djup. Observatörens rymdfarkoster kommer att studera skräpstråget från slagplatsen.
Observatörens instrument kommer att innehålla en synlig ljuskamera och en infraröd spektrometer. Förutom att studera plommon är spektrometerns roll att söka i den Martiska atmosfären efter organiska material och gaser, t.ex. metan.
Tidigare, konstaterar Christensen, har Mars studerats med fly-by- och orbiter-rymdskepp och med landare. Även om de är mycket värdefulla har sådana uppdrag bara repat ytan, säger han.
”Det är dags att ta Martian-studier ytterligare ett steg? och djupare, säger Christensen. "Denna outforskade region Mars kan ge kemiska och minerala ledtrådar för att berätta om bebodda områden på planeten."
"THOR-uppdraget planerar att använda en enkel och låg riskstrategi för att nå Martian underytan," säger JPL: s David Spencer, studieledningsingenjör för THOR.
Spencer är den tidigare uppdragschefen för Deep Impact, kometuppdraget som var banbrytande för slagtekniken.
Genom att jämföra de två uppdragen, säger Spencer, "Med en så stor målregion på Mars kommer att leverera THORs impactor vara mindre utmanande än Deep Impact-kometmötet."
Christensen ser THORs vetenskapliga värde fortsätta långt bortom påverkan.
"THORs krater kommer att förbli en testplats för alla nuvarande Mars-rymdskepp och de som kommer under de kommande åren," säger han. "Krateren kan också besökas på marken av en framtida Mars-rover, någon gång under det kommande decenniet."
NASA: s Mars Scouts är konkurrensföreslagna uppdrag som utformats för att främja målen för NASA: s prospekteringsprogram för Mars. Mars Scout-programmet förvaltas av JPL för NASA: s Office of Space Science, baserat i Washington.
Originalkälla: ASU News Release
