Swift har gjort en annan ovanlig upptäckt. Men denna högenergi-blixt var inte en gammastrålning - födelsegråten för ett svart hål långt över universum. Det var något mycket närmare hemma. Under de kommande tre dagarna blev objektet ljusare och bleknat i synligt ljus. Det blinkade över 40 gånger! Elva dagar senare blinkade det igen, den här gången med infraröda våglängder. Sedan försvann den från synen!
Swift hade rapporterat händelsens ställning till astronomer över hela världen, så inom några minuter vände robotteleskop till en plats i stjärnbilden Vulpecula. Det katalogiserades som "Swift J195509 + 261406." Så flera astronomer tittade på detta ovanliga objekt innan det försvann.
Astronomer tror att föremålet var en speciell typ av neutronstjärna som kallas en magnetar. "Vi har att göra med ett objekt som låg i vila i decennier innan vi gick in i en kort aktivitetsperiod," förklarar Alberto J. Castro-Tirado, huvudförfattare till tidningen som publicerades i den 25 september-upplagan av Nature. "Magneter förblir tyst i decennier."
Trots att man bara mäter cirka 12 mil över storleken på en stad - har neutronstjärnor de starkaste magnetfälten i kosmos. Ibland är dessa magnetfält superstarka - mer än 100 gånger styrkan hos typiska neutronstjärnor.
Astronomer sätter dessa magnetiska monster i sin egen klass: magnetar. Endast cirka ett dussin magnetar är kända, men forskare misstänker att vår galax innehåller många fler. Vi ser dem bara inte för de är tyst mestadels.
Så vad hände förra året? Varför började denna tidigare osedda stjärna bete sig så dåligt? Och varför slutade det?
Kombinera en magnetars upppumpade magnetfält med dess snabba snurr, och förr eller senare måste något ge. Då och då knäpps magnetens styva skorpa under belastningen.
Denna "starquake" frigör magnetisk energi som är upptagen, vilket skapar skador av ljus och strålning. När stjärnskorpan och magnetfältet sätter sig ner, blir stjärnan mörk och försvinner ur vår åsikt. Åtminstone tills nästa jordbävning.
Astronomer misstänker att magnetar tappar sin stans när tiden går, men Swift J195509 + 261406 ger den saknade länken mellan föremål som uppvisar regelbunden aktivitet och de som har kommit till pension - och osynlighet.
"Jag älskar det när Swift möjliggör en upptäckt som denna," säger Neil Gehrels, uppdragets ledande forskare vid NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. "Observatoriet är en astronomisk robot byggd för gammastrålningsstudier, men pekar också snabbt på andra bisarra föremål med ljusa fällningar. ”
Läs två artiklar publicerade om detta objekt här och här.
Källa: Goddard Spaceflight Center
