Den konfedererade ubåten H.L. Hunley var en 40 fot lång (12 meter) korv av kortsäker järn byggd i Mobile, Alabama, och drevs genom vattnet av sju vågiga män som krossade en enda jätteskruv.
Det var, det är rättvist att säga, inte den säkraste platsen att spendera inbördeskriget på. Under Hunleys korta karriär, mellan juli 1863 och februari 1864, sjönk den primitiva suben tre gånger, vilket resulterade i dödsfall av 21 av sina egna besättningsmän. Icke desto mindre, den 17 februari 1864, gjorde Hunley historia genom att ramma en levande torpedo i skrovet av unionens krigsfartyg USS Housatonic, och blev den första ubåten i historien som framgångsrikt sjönk ett fiendefartyg.
Tyvärr sjönk också Hunley - för sin tredje och sista tid - strax efter striden, vilket resulterade i dödsfallen för de sista åtta besättningsmedlemmarna (sju bemannar veven och en åttonde styrning av fartyget).
Varför Hunley försvann den dagen och hur dess sista besättningsmän dödades har förblivit mysterier under större delen av två århundraden. Men på onsdagen (18 juli) avslöjade marinarkeologer vid Clemson University i South Carolina en viktig ny ledtråd i Hunley-gåtan.
Enligt en video som släpptes av Hunley-museet i North Charleston, South Carolina, upptäckte forskare nyligen en dold misslyckad mekanism i Hunleys köl som kunde ha hjälpt besättningen att fly till ytan i en nödsituation. Mekanismen inkluderade en serie tungmetallplattor kända som "kölblock", som vägde nära 1 000 kg. (454 kilogram) och skulle kunna släppas från undersidan av underdelen genom att dra i en spak.
Men det var de inte. Enligt Michael Scafuri, en marinarkeolog vid Clemson University som har studerat Hunley i 18 år, hittades alla kölblocken på plats och spakarna orörda. Av någon anledning försökte inte besättningen på Hunley fly från havsbotten.
"Det är mer bevis på att det inte var mycket panik ombord," sa Scafuri till Associated Press.
Död i vattnet
Upptäckten tillför bränsle till teorin att de slutliga besättningsmedlemmarna i Hunley antingen avgick till deras vattniga öde - eller såg de bara inte att det skulle komma. Tidigare undersökningar av vraket har funnit att benen från alla åtta besättningsmedlemmar inte hade tagit sig från mäns stolpar; om det fanns panik bland rankningarna, låt ingen visa det.
En ny hypotes, som tas upp i en studie från 2017 av forskare vid Duke University, antyder att besättningen på Hunley av misstag dödade sig med chockvågorna från deras torpedos explosion. Den ödesdigra torpedon fästes på Hunley-pilbågen av en metallspärr som var mindre än 5 meter lång. Enligt forskarna, som genomförde en (väldigt cool) reproduktion av skalan av explosionen med hjälp av modellfartyg, skulle de resulterande chockvågorna från torpedosprängningen ha varit tillräckligt kraftfulla för att spränga blodkärlen i besättningens lungor och hjärnor. En sådan explosion skulle förmodligen ha gjort besättningen oförmögen om den inte dödade dem direkt.
Hunley-vraket upptäcktes först 6,4 kilometer utanför Charleston, South Carolina, 1995 och höjdes upp från Charleston Harbour 2000. Under de följande årtiondena har konservatorerna skrapat bort den århundraden gamla slummen av silt , sand och havsliv känt som "konkretion" som hade täckt fartyget. Forskare har sedan tagit bort mer än 1 200 kg. av den ackumulerade skräpen och avslöjade den ursprungliga kroppen av Hunley för första gången sedan dess mystiska försvinnande.
När forskarna fortsätter att avlägsna konkretion från subterns inre, kommer fler avslöjanden från Hunleys slutliga resa troligen att dyka upp.
"Vi ser hela tiden delar som ingen har sett på 150 år," sa Scafuri till AP. "Alla lägger till blandningen av vad som hände och hur denna sub fungerade."
