Oroa dig inte för de stora, döda växtätande dinosna - deras lummiga måltider var troligen mycket hjärtligare, hälsosamma och näringsrikare än forskare trodde. Och det kan ha funnits mycket fler än forskare en gång trodde.
Den konventionella visdomen om de stora plantätande dinosaurierna Brachiosaurus och Argentinosaurus, är att de var tvungna att äta enorma mängder löv hela dagen för att växa till sina enorma storlekar. Forskare kom till den slutsatsen delvis eftersom de typer av växter som var tillgängliga för miljontals år sedan var näringsmässiga dåliga och delvis eftersom de trodde att de höga halterna av koldioxid (CO2) i atmosfären skulle ha minskat näringsvärdet för dessa växter.
Men en ny artikel publicerad 11 juli i tidskriften Palaeontology antyder att denna idé kan vara fel. Forskarna odlade växter under superhöga CO2-nivåer som de som hittades i Mesozoic-eran (för 252 miljoner till 66 miljoner år sedan, inklusive krita, jura och triasperioder), och upptäckte att vegetationens löv hade liknande näringsnivåer som i moderna växter.
Bladens näringsvärde, testat genom att jäsa dem och studera gasproducerad som en biprodukt av den processen, var i genomsnitt marginellt lägre i miljöer med högre koldioxid, men inte signifikant, fann studien. Och vissa växter blev inte mindre näringsrika alls.
Det i sin tur innebär att tidens växter kunde ha hållit en större population av plantätande dinosaurier än tidigare trott, skrev forskarna.
"Den stora kroppsstorleken på sauropoder vid den tiden skulle föreslå att de behövde enorma mängder energi för att upprätthålla dem," sade Fiona Gill, en paleontolog vid University of Leeds i Storbritannien som ledde forskningen, i ett uttalande. "När den tillgängliga matkällan har högre näringsämnen och energinivåer, betyder det att mindre mat behöver konsumeras för att ge tillräcklig energi, vilket i sin tur kan påverka befolkningens storlek och densitet."
Vilket är att säga: Hjärtligare blad skulle ha inneburit mer mat att gå runt. Det kunde ha lett till att 20 procent fler gigantiska bladätande dinosaurier vandrade runt om i landet än tidigare trott, skrev forskarna.
Studien kan dock inte säga säkert att växter från hundratals miljoner år sedan var lika näringsrika som dagens växter, säger forskarna.
Först och främst vet forskarna inte om de specifika arterna de studerade (från ormbunkar till rödved) fanns under Mesozoic-eran. Istället plockade forskare sorterna utifrån deras likhet med växter som finns i fossilregistret från den tiden. För det andra odlades växterna i en rad inomhuskamrar där CO2 kunde regleras, inte ett mesozoiskt ekosystem. För det tredje representerar de testade CO2-koncentrationerna - 400 delar per miljon (ppm), 800 ppm, 1 200 ppm och 2 000 ppm - ett intervall från moderna CO2-nivåer till de högre uppskattningarna av mesozoisk CO2. De är inte en exakt kopia av koncentrationen från perioden, sade forskarna.
Studien kan vara dåliga nyheter för en annan grupp antika lövätare. Medan växternas cellväggar, som är viktiga för stora växtätare som dinosaurier, förblev till stor del oförändrade i olika CO2-miljöer, var själva cellerna något annorlunda. Forskarna fann att bladen i miljöer med hög C02 var lägre i kväve, ett ämne som är viktigt för bladätande insekter. Små växtätare från Mesozoic kan ha kämpat för att konsumera tillräckligt med näring, och därmed kan ha haft begränsade populationer. Men forskarna skrev att informationen inte var tillräckligt fast för att få slutgiltiga slutsatser.
