Vi trodde att vi förstod hur stora steniga planeter kan bli. Men det mesta av vår förståelse för planetbildning och solsystemutveckling kommer från direkt observation av vårt eget solsystem. Vi kunde helt enkelt inte se några andra, och vi hade inget sätt att veta hur typiskt - eller hur konstigt - vårt eget solsystem kan vara.
Men tack vare Kepler-rymdfarkosten, och det är förmågan att observera och samla in data från andra, avlägsna solsystem, har vi hittat en stenig planet som är större än vi trodde en skulle kunna vara. Planeten, kallad BD + 20594b, är hälften av Neptunus diameter och består helt av sten.
Planeten, vars existens rapporterades den 28 januari på arXiv.org av astrofysiker Nestor Espinoza och hans kollegor vid det Pontifical katolska universitetet i Chile i Santiago, är över 500 ljusår bort, i stjärnbilden Väduren.
BD + 20594b är ungefär 16 gånger så massiv som Jorden och halva Neptuns diameter. Dess densitet är cirka 8 gram per kubikcentimeter. Det upptäcktes först 2015 när det passerade mellan Kepler och dess värdstjärna. Som många upptäckter var lite tur involverad. BD + 20594bs värdstjärna är exceptionellt ljus, vilket möjliggjorde mer detaljerade observationer än de flesta exoplaneter.
Upptäckten av BD + 20594b är viktig av några orsaker: För det första visar det oss att det händer mer i planetbildning än vi trodde. Det finns mer variation i planetsammansättning än vi kunde ha känt genom att titta på vårt eget solsystem. För det andra, att jämföra BD + 20594b med andra liknande planeter, som Kepler 10c - en tidigare kandidat för den största steniga planeten - ger astrofysiker ett utmärkt laboratorium för att testa våra planetformationsteorier.
Det belyser också den fortsatta vikten av Kepler-uppdraget, som började bara bekräfta existensen av exoplaneter och visa oss hur vanliga de är. Men med upptäckter som denna flexerar Kepler musklerna och börjar visa oss hur vår förståelse för planetbildning inte är så fullständig som vi kanske trodde.
