Bildkredit: Skalade kompositer
Vädret samarbetade perfekt i Mojave i morse, när White Knight-flygplanet lyftes upp från banan, jublade på av tusentals rymdentusiaster. White Knight kretsade runt flygplatsen och steg ständigt tills den nådde en höjd av 15 250 meter (50 000 fot).
Och sedan klockan 0750 släpptes PDT SS1 och testpiloten Mike Melvill antände gummi- och kväveoxidmotorn och sprängde rakt upp i himlen och upplevde mer än 5G under drygt en minut. Bara några minuter senare bekräftade markbaserad radar från flera källor att SS1 hade blivit det första privatbyggda fordonet som når rymden.
Först en pilot, och nu en astronaut, satte Melvill SS1-vingarna i en position som skulle leda den in i rätt bana för att glida rätt tillbaka där resan började bara en timme tidigare: Mojave Airport i Kalifornien. Återresan tog bara 25 minuter och SS1 landade säkert.
Även om SpaceShipOne nådde rymden idag, var det inte en kvalificeringsflyg till Ansari X-priset, som utdelar 10 miljoner dollar för det första privatbyggda rymdskeppet som kan transportera 3 personer till rymden två gånger på två veckor. På denna flygning bar SS1 endast piloten, och den registrerades inte officiellt med X-priset, vilket kräver en månads varsel.
Designer Burt Rutan dödade all rädsla för att den inte kunde höja sig med 3 personer, men varnade för att Melvill behövde stänga av raketmotorn vid rätt tidpunkt eller att han skulle flyga till 130 km. De första rapporterna indikerade att detta inte var nödvändigt under flygningen. att motorn kan ha stängt av sig tidigt.
Med framgången med SS1 kommer troligen officiella X Prize-flygningar att äga rum före slutet av sommaren. Såvida ingen annan konkurrent kommer ut ur ingenstans, förväntas SS1 ta 10 miljoner dollar.
SpaceShipOne har varit i utveckling i mer än 8 år, redan innan designern Rutan hörde om X-priset. Men under de senaste åren tros miljardären Paul Allen ha investerat mer än 20 miljoner dollar för att komma till denna punkt.
