Föreställ dig att du drar ut en svår tand från en ung häst mer än två årtusenden innan upptäckten av skrattande gas. Det kanske låter som en Herculean uppgift, men de forntida folket i Mongoliet räknade ut det, vilket gjorde dem till de äldsta veterinärläkarna på rekord.
Forskare gjorde upptäckten genom att undersöka 85 forntida hästrester, från cirka 1200 f.Kr. till 700 f.Kr., som hade begravts i hästgravar av den nomadiska hjort Stone-Khirigsuur-kulturen i Mongoliet. Forskarna fann att en av dessa tänder stickade ut i en udda vinkel och hade klippts, eventuellt med en sten, omkring 1150 f.Kr., vilket gjorde det till det äldsta kända beviset för hästtandvård i världen.
Senare, i tänder daterade till 750 f.Kr. och därefter fann forskarna bevis på att människor från Deer Stone-Khirigsuur-kulturen drog den så kallade vargtanden, en vestigial (funktionslös) premolär som bryter ut under en hästs första levnadsår. Vargstanden faller vanligtvis före hästens tredje födelsedag, men om den inte gör det kan dess närvaro vara smärtsamt för hästar som bär en metallbit, säger forskarna.
Kanske introduktionen av metallbitar förklarar varför människorna i hjort Stone-Khirigsuur-kulturen (cirka 1300 f.Kr. till 700 f.Kr.) började dra ut hästens vargständer, även om upptäckten är korrelerande, så det är svårt att säga det med säkerhet, sa studien huvudforskare William Taylor, en postdoktoral forskare i arkeologi vid Max Planck Institute for the Science of Human History, i Tyskland.
Före användningen av metallbitar använde människor från Deer Stone-Khirigsuur-kulturen organiska bitar - eventuellt gjorda av läder, rep, ben eller trä - för att vägleda hästar som de åkte på. Det finns inga bevis för att dessa organiska bitar skadade hästernas mun, även när hästar fortfarande hade vargständer.
När metallbitar först dök upp i Mongoliet i cirka 800 f.Kr. såg folket i Deer Stone-Khirigsuur-kulturen troligen de nya bitarnas fördelar, sade Taylor. Till exempel, metallbitar tillät ryttare att kontrollera hästar med mer precision, vilket kan ha hjälpt människor att använda hästar som fordon för krigföring och långväga resor, sade Taylor.
Men metallbitarna skulle ha skadat munnen på hästar med vargtänder, och denna smärtsamma skavning ledde troligen till hälso- och beteendeproblem hos hästar, sade han. Så det kan inte vara en slump att extraktion av varg-tand och införandet av metallbitar inträffade på samma gång, tillade Taylor.
"Det är verkligen chockerande och coolt att det direkt följde införandet av metallbitar," berättade Taylor för Live Science. "Det talar inte bara om denna passiva tradition av hälsovård, utan istället en som aktivt svarade på dagens nya utmaningar."
Taylor konstaterade att upptäckten gjordes under ett samarbete med mongoliska arkeologer, av vilka vissa växte upp på landsbygden som herdar. Dessa kollegor tillhandahöll värdefull kunskap om den "rika traditionen för djurhälsovård" i regionen, som, även i dag, inkluderar att ta bort oändliga vargtänder från hästar, sa Taylor.
Deer Stone-Khirigsuur-kulturen existerar inte längre, men dess otaliga begravningar har hjälpt arkeologer att lära sina människors sätt. Dessa begravningar åtföljs av höga stenar prydda med ristningar av rådjur. Under de senaste 10 till 20 åren har arkeologer lärt sig att dessa gravar har några till hundratals och till och med tusentals offrade hästar begravda runt dem, sa Taylor.
"På många sätt förändrade hästar och hästmonterade människors rörelser under det första årtusendet f.Kr. de kulturella och biologiska landskapen i Eurasien," studerar seniorforskaren Nicole Boivin, chef för Institutionen för arkeologi vid Max Planck Institute for the Science of Science of Human History, sade i ett uttalande. Den nya studien antyder att veterinärmedicinsk tandvård "kan ha varit en nyckelfaktor som hjälpte till att stimulera spridningen av människor, idéer och organismer mellan öst och väst," sade Boivin.
