Hawaii Space Exploration Analog and Simulation (alias Hi-SEAS) - en mänsklig rymdflygningsanalog för Mars som ligger på sluttningarna av vulkanen Mauna Loa på Hawaii - startade just sitt tredje forskningsuppdrag som är utformat för att simulera bemannade uppdrag på Mars.
Ligger på en höjd av 2500 meter (8 200 fot) över havet, är den analoga platsen belägen i en torr, stenig miljö som är mycket kallt och utsatt för mycket lite nederbörd. Samtidigt som besättningen på Mission Three kommer att göra detaljerade forskningsstudier för att bestämma vad som krävs för att upprätthålla en rymdflygbesättning under ett utökat uppdrag till Mars och medan de bor på Mars.
Sex-medlemmarna inkluderar Martha Lenio (befälhavare), Allen Mirkadyrov, Sophie Milam, Neil Sheibelhut, Jocelyn Dunn och Zak Wilson, med Ed Fix och Micheal Castro i reserven. Denna besättning kommer att tillbringa de närmaste 254 dagarna att leva under förhållanden som liknar de närvarande på Marsytan.
Forskning om mat, besättningsdynamik, beteenden, roller och prestanda och andra aspekter av rymdflukt och ett uppdrag på själva Mars är det primära fokuset. Detta kommer att vara den tredje av fyra forskningsuppdrag som utförs av Hi-SEAS och finansieras av NASA Human Research Program. Den information som samlas in från dessa forskningsstudier, hoppas man, kommer en dag att hjälpa NASA att utföra sina egna bemannade uppdrag till Röda planeten.
Under forskningsstudierna kommer besättningen att bo i en kupol med en diameter på 11 meter (36 fot) och har en yta på cirka 93 kvadratmeter. Kupolen har också en andra nivå som är loftlig - att tillhandahålla högt i tak är avgörande för att bekämpa långsiktiga känslor av klaustrofobi.
De sex besättningsmedlemmarna kommer att sova i pajskivformade hallar, som var och en innehåller en madrass, skrivbord och pall. Deras kläder lagras under sängen, som sitter vid skivans breda sida. De gör sina affärer i en serie komposttoaletter som förvandlar deras återanvända avföring (patogenerna tas bort) till en potentiell gödningskälla för nästa uppdrag.
Ett träningsområde ger astronauterna en möjlighet att hålla sig i form med övningar som video-aerobics, jonglering och ballongvolleyboll. Och kommunikation sker via NASA-utfärdade e-postadresser - med konstgjord fördröjning för att simulera tidsfördröjningen från Mars - och åtkomst till en webb gjord av cachade, nondynamiska sidor.
För att slutföra illusionen av att vara på Mars, när besättningen inte är i sin undertryckliga bebyggelsekupol, kommer de att gå runt i rymddräkter. Uppdraget avslutas den 14 juli 2015 med ett fjärde och sista uppdrag som ska äga rum på ett hittills obestämt datum.
I relaterade nyheter meddelade Mars Society igår att besättningen 142 anlände till Mars Desert Research Station (MDRS) i södra Utah för att påbörja säsongen 2014-15. Besättningen 142, bestående av sju personer, är den första av tre besättningar som består av finalister för det planerade uppdraget Mars Arctic 365 (MA365) som kommer att tjänstgöra på MDRS för två veckors utbildning och testning.
När deras utbildning är klar, kommer besättningen 142 att transportera till Flashline Mars Arctic Research Station (FMARS) som ligger på Devon Island i norra Kanada, följt av kort efter av de andra MA365-finalisterna, för en årslång forskningsstift.
Precis som Hi-SEAS-projektet är Mars Society en ideell organisation för rymdförsäkring som ägnar sig åt att främja den mänskliga utforskningen och bosättningen av Mars. Organisationen, som inrättades av Dr. Robert Zubrin och kollegor 1998, arbetar för att utbilda allmänheten, media och regeringen om fördelarna med Mars-utforskningen och vikten av att planera ett bemannat uppdrag under det kommande decenniet.
Under de kommande två veckorna kommer de sju finalisterna att engagera sig i aktiviteter för att simulera förhållanden på en annan planet. Under hela tiden kommer de att bo och arbeta i Mars Analog Research Stations (MARS) - en prototyp av livsmiljön som Mars Society planerar att så småningom landa på Mars och fungerar som besättningens huvudbas när de utforskar den hårda Martian-miljön.
I slutändan erbjuder dessa analoga experiment NASA och andra rymdforskningsgrupper möjlighet att utföra fältforskning inom en mängd viktiga vetenskapliga och tekniska discipliner som kommer att hjälpa människor att förbereda sig för att utforska Mars under de kommande åren.
För det ena låter forskargrupperna veta vilken typ av arbete de fysiskt kan göra när de är helt anpassade och hur bra deras kostymer kan hålla upp till månader av aktivitet. Samtidigt möjliggör det psykologiska studier och problem med mänskliga faktorer - som att testa effekterna av isolering på människor och huruvida livsmiljöerna kommer att räcka under lång tid av ockupation.
Framför allt låter det oss se hur människor med olika färdighetsuppsättningar och uppgifter kan fungera tillsammans som en helhet i en marsmiljö. På en given dag har astronauter i dessa analoga miljöer i uppgift att arbeta inom trycksatta livsmiljöer, ute i fältet eller långt borta med hjälp av trycksatta rover eller fordon utan tryck.
Samtidigt erbjuder det möjligheter för forskare att testa att de befinner sig i en isolerad miljö, ansluten till uppdragskontroll och det markbundna vetenskapliga samfundet endast genom officiell kommunikation.
Och naturligtvis är det också frågan om att astronauterna är kopplade till varandra och robotar i fältet. För att dessa olika tillgångar ska fungera tillsammans för att uppnå maximal möjlig prospekteringseffekt krävs att man utvecklar en kombinerad verksamhetsmetod, vilket är ett annat mål för Hi-SEAS, Mars Society och andra forskningsgrupper.
