Jorden skapar bara inte skorpa som den brukade ... åtminstone inte enligt ny forskning från ett forskargrupp i Storbritannien.
Forskare med universiteten i Bristol, St Andrews och Portsmouth har studerat element som fångats i zirkonprover samlade från hela planeten för att jämföra miljarder år tillbaka i tiden när jordskorpan producerades.
Zirkon, ett mineral som finns i granit, kan dateras med precision och är således ett exakt mått för geologiska tidsskalor.
Vad de fann var att 65% av vår planets nuvarande skorpa redan hade funnits för 3 miljarder år sedan. Eftersom stenar som är äldre än 2,5 miljarder år är sällsynta på Jorden idag, betyder detta att någon process började äga rum som antingen omarbetade - eller förstörde - en stor del av den äldre skorpan och ändrade hur ny skorpa bildades.
Under de första 1,5 miljarder åren i jordens historia, rapporterar teamet, var skorpformationen hög - ungefär 3 kubik kilometer tillkom kontinenterna varje år. Därefter sjönk kursen kraftigt och föll till cirka 0,8 kubik kilometer per år under de kommande 3 miljarder åren - fram till idag.
Orsaken är ännu okänd, men det kan vara ett resultat av uppkomsten av plattaktonik som drivs av subduktion - processen genom vilken delar av jordskorpan ("plattor") glider under andra sektioner och sjunker ned i den underliggande manteln för att bli flytande till magma genom tryck och värme. Ny skorpa skapas när magma stiger igen där plattorna skiljer sig ... Jordens nuvarande "transportband" för skorpsbildning.
Oavsett vilken process som fanns för 3 miljarder år sedan var den mycket effektivare att skapa skorpa.
"En så kraftig minskning av skorpetillväxthastigheten för ungefär 3 miljarder år sedan indikerar en dramatisk förändring av hur kontinentalkorpan genererades och bevarades," sade Dr. Bruno Dhuime från University of Bristol's School of Earth Sciences. ”Denna förändring kan i sin tur vara kopplad till början av subduktionsdriven plattaktonik och diskreta subduktionszoner som observerats idag. Nästa utmaning är att bestämma vilken tektonisk regim som formade jordens jordskorpa under planetens första 1,5 miljarder år före denna förändring. "
Teamets uppsats "A Change in the Geodynamics of Continental Growth 3 Billion Years Ago" (Bruno Dhuime, Chris J. Hawkesworth, Peter A. Cawood, Craig D. Storey) publicerades 16 mars iVetenskap.
Läs mer om University of Bristol: s pressmeddelande här.
