2015 upptäckte All-Sky Automated Survey for Supernovae (alias ASAS-SN eller Assassin) något ganska lysande i en avlägsen galax. Vid den tiden trodde man att händelsen (benämnd ASASSN-15lh) var en superluminös supernova - en extremt ljus explosion orsakad av en massiv stjärna som når slutet av sin livräddare. Denna händelse ansågs vara den ljusaste supernova som någonsin har bevittnats och var dubbelt så ljus som den tidigare rekordhavaren.
Men nya observationer från ett internationellt team av astronomer har gett en alternativ förklaring som är ännu mer spännande. Genom att förlita sig på data från flera observatorier - inklusive NASA / ESA Hubble Space Telescope - har de föreslagit att källan var en stjärna som rivits isär av ett snabbt snurrande svart hål, en händelse som är ännu mer sällsynt än en superluminös supernova.
Enligt ASAS-SN: s resultat - som publicerades i januari 2016 år Vetenskap - den superluminösa ljuskällan dök upp i en galax ungefär 4 miljarder ljusår från jorden. Den ljusa källan var dubbelt så ljus som den ljusaste superluminösa supernova som hittills observerats, och dess högsta ljusstyrka var 20 gånger ljusare än den totala ljuseffekten för hela Vintergatan.
Det som verkade konstigt med det var det faktum att den superluminösa händelsen uppträdde i en massiv, röd (dvs "vilande") galax, där stjärnbildningen till stor del har upphört. Detta var i motsats till de flesta superlysande supernovaer som har observerats tidigare, som vanligtvis finns i blå, stjärnbildande dvärggalaxier. Dessutom är stjärnan (som är solliknande i storlek) inte tillräckligt massiv för att bli en extrem supernova.
Som sådan genomförde det internationella teamet av astronomer - under ledning av Giorgos Leloudas från Weizmann Institute of Science i Israel och Dark Cosmology Center i Danmark - uppföljningsobservationer med rymdbaserade och jordbaserade observatorier. Dessa inkluderade Hubble Space Telescope, Very Large Telescope (VLT) vid ESO: s Paranal Observatory och New Technology Telescope (NTT) vid La Silla Observatory.
Med information från dessa anläggningar kom de till en mycket annan slutsats. Som Dr. Leloudas förklarade i ett pressmeddelande från Hubble:
”Vi observerade källan i tio månader efter händelsen och har kommit fram till att förklaringen troligen inte ligger hos en ovanlig ljus supernova. Våra resultat indikerar att händelsen förmodligen orsakades av ett snabbt snurrande supermassivt svart hål när det förstörde en lågmassastjärna. ”
Processen är i allmänhet känd som "spaghettifiering", där ett föremål rivas isär av de extrema tidvattenkrafterna i ett svart hål. I detta fall postulerade teamet att stjärnan drev för nära det supermassiva svarta hålet (SMBH) i mitten av den avlägsna galaxen. Den resulterande värmen och chockerna som skapades genom kolliderande skräp ledde till en massiv ljusbrist - vilket med misstag tros vara en mycket ljus supernova.
Flera bevislinjer stöder denna teori. Som de förklarar i sitt papper inkluderade detta det faktum att stjärnan under de tio månader som de observerade den genomgick tre distinkta spektroskopiska faser. Detta inkluderade en period med substaniell återuppljusning, där stjärnan sände ut en skur av UV-ljus som överensstämde med en plötslig ökning av dess temperatur.
Kombinerat med det osannolika läget och stjärnans massa pekte allt mot tidvattenstörning snarare än en massiv supernovahändelse. Men som Dr. Leloudas medger, kan de inte vara säker på detta ännu. "Även med all insamlad information kan vi inte säga med 100% säkerhet att ASASSN-15lh-händelsen var en tidvattenstörningshändelse." han sa. "Men det är överlägset den mest troliga förklaringen."
Som alltid är ytterligare observationer nödvändiga innan någon säkert kan säga vad som orsakade denna rekordbrytande lysande händelse. Men under tiden bör det faktum att något så sällsynt bevittnades vara tillräckligt för att orsaka viss allvarlig spänning! Om du talar om det, se till att kolla in simuleringsfilmerna (ovan och nedan) för att se hur en sådan händelse skulle se ut:
