Rymdfärjan Atlantis sitter redo för STS 129-lanseringen från Pad 39 A den 16 november 2009. Kredit: Ken Kremer
Slutet av rymdfärjan är snart på väg och med det några brådskande frågor, inklusive "Hur kommer USA att stödja fortsatt användning av ISS?" och "Vad skulle NASA göra om det beviljas en extra skyttelflyg?"
För närvarande är det bara fem flygningar kvar på manifestet och just nu är den slutliga pendeltrafiken inställd till september 2010. Denna tidsfrist och policy fastställdes av Bush-administrationen och sammanfaller samtidigt med ISS-församlingens slut och budgeten för budgetåret 2010. år. Hittills har Obama-administrationen inte meddelat några politiska förändringar trots återkommande frågor från kongressen och pressen när pensioneringen närmar sig.
Sedan kommer det stora "klyftan" i USA: s mänskliga rymdflygningskapacitet mellan den kommande pendelstoppet och debuten av Orion-kapseln. Orion är inte klar förrän 2015 eller senare. Så det kommer att finnas ett "gap" på minst 5 år när NASA inte kan lansera sina egna astronauter eller ens obemannade lastförsörjningsfartyg till den internationella rymdstationen som kommer att fungera till minst 2015. Därför de praktiska frågorna från USA: s sida om "Hur man kan -levererar ISS? ”
NASA kommer då att vara helt beroende av Ryssland att lansera amerikanska astronauter till ISS till en kostnad av cirka 50 miljoner dollar per Soyuz-säte. Flera företag får NASA-finansiering enligt COTS-programmet för att utveckla lastbilar med hög massa till ISS och undersöker också besättningsalternativ.
För det mesta är allmänheten inte medveten om dessa fakta. Kongressen har varit helt medveten om denna kvandär sedan 2004 då president Bush tillkännagav nya NASA-mål som en del av VSE eller "Vision for Space Exploration" för att återvända till månen och bortom Mars. NASA: s budget har minskats under de mellanliggande åren och "gapet" har ökat längre. Otillräcklig finansiering från Washington, DC orsakade direkt en långsammare utvecklingstakten för Orion och Ares raket.
En mycket diskuterad "gap" -stängningsåtgärd är att förlänga tidsfristen för att stänga shuttle-programmet genom att lägga till 1 eller fler nya flygningar. Denna åtgärd kräver snart ett direkt beslut från president Obama och möjliggör finansiering från kongressen.
Om NASA-myndigheterna på en mycket hög nivå ges befogenhet att förlänga Shuttle-programmet med en extra flygning, har redan beslutat på papper vad ett sådant uppdrag skulle innebära. Bill Gerstenmaier, NASA associerad administratör för rymdoperationer, säger att teamet har gjort en del planering för vad som kallas en "beredskapsflyg". ”Det sitter på manifestet som en" beredskap "om vi behöver flyga den. Det skulle vara klokt att ha en MPLM (trycksatt multifunktionslogistikmodul) där för att bära reservdelar och återställa station. Vi ville ursprungligen ha en back-upbuss tillgänglig om vi hade en situation där vi behövde göra ett beredskapsteam för att hålla dem i omloppsbana under en viss tid. ”
På Kennedy Space Center (KSC) talade jag med Scott Higginbotham om detaljerna om "beredskapsflygningen". Scott är en shuttelastuppdragschef på KSC, senast för STS-129. Han sa till mig: ”Om det skulle finnas ytterligare ett uppdrag är planen att flyga en annan MPLM. Vi har ytterligare två MPLM: er men bara en är flygvärdig. För call-uppdraget, den eventuella nya sista flygningen, skulle vi flyga "Raffaello". Men NASA behöver mer pengar och arbetsmodifieringar för att göra "Raffaello" redo och upp till hastighet ".
NASA har tre MPLM: s totala namn, 'Leonardo', 'Raffaello' och 'Donatello' efter betydande ingenjörer i italiensk historia och Ninja-sköldpaddorna också. Alla byggdes av Alenia i Italien under kontrakt till Europeiska rymdorganisationen (ESA). "Leonardo" kommer att anslutas permanent på den nuvarande sista flygningen, STS 133, efter att "haktat upp utsidan för att ge extra mikrometeoroidskräpskydd för modulen. Det gör det möjligt att stanna kvar i bana, ”enligt Gerstenmaier. "Leonardo" skulle sedan omformas som en permanent multifunktionsmodul eller PMM. Ursprungligen kommer den att anslutas vid en plats mot porten på anslutningsnoden Harmony.
"Eftersom MPLM: s bara går upp på korta sortieuppdrag är deras skärmning inte lika tjock som de andra stationselementen," sade Higgenbotham. "Leonardo" flyger ännu en gång i mars 2010 och kommer sedan att modifieras för att lägga till skärmning. ”Donatello kommer aldrig att flyga. Det har blivit vår reservdel man att bli attackerad vid behov. " Alenia konstruerade också Tranquility och Cupola långa varaktighetsmoduler som jag nyligen observerade vid en ceremoni inne i KSC Space Station Processing Facility (LINK). Medan jag var inne i stationen, inspekterade jag alla tre MPLM: er (se foton).
”På grund av det begränsade antalet resterande bussuppdrag och budgetbegränsningar är det mer meningsfullt att bara flyga" Leonardo "om och om igen. "Raffaello" upprätthålls bara för fall "tillför Higgenbotham. ”Vi vet att vi skulle vilja flyga mer leveranser till stationen och ta med saker hem. Men huruvida vi faktiskt kommer att förbereda "Raffaello" för det beredskapsuppdraget diskuteras. Så vi gör några av de avancerade övningarna om vi blir på. "
”Vi vet den stora bilden av vad som skulle inkluderas. Det skulle innehålla vetenskapliga experiment, reservdelar, mat, kläder, stationära förbrukningsvaror och vad besättningen behöver få för varje dag ”, sade han. "Så om jag har förmågan att starta ett nytt MPLM-uppdrag, kan jag lyfta tusentals pund som jag inte behöver betala en kommersiell leverantör eller ryssarna för att göra," förklarade Higgenbotham. "Vi kan spara dem för andra artiklar som kan gå sönder i framtiden."
Stora externa föremål skulle förmodligen inte gå upp på det uppdraget. ”Förväntningen är att vi kommer att rensa huset för alla stora yttre delar när det sista uppdraget flyger. Alla dessa är planerade att gå upp på de redan manifesterade uppdragen. Vi har analyserat vad som behövs under stationens livstid om vi sträcker sig till 2020, ”sade Higgenbotham.
Stationen måste kontinuerligt levereras med reservdelar och logistik under sin återstående livslängd, oavsett om den är 2015 eller längre fram till 2020, vilket är långt bortom den kommande pensionen för rymdfärjan.
"NASA har en extern tank (ET) som redan är byggd för" beredskapsmissionen "enligt Mike Moses, bussintegrationschef på KSC. Två andra finns bara i delar han berättade för mig. Eftersom det tar tre år att bygga en ny ET från början skulle det bli viss lanseringsförsening för ytterligare uppdrag utöver den eventuella "beredskapsflygningen".
De framtida målen för NASA och USA: s mänskliga och robotliga rymdflyg hänger i balansen i väntan på kritiska val av president Obama och politiska ledare i Washington, DC. För närvarande finns det ingen indikation på när president Obama kommer att fatta ett beslut om mål eller finansiering. Med varje dags försening minskar chansen att förlänga shuttle-programmet när USA: s tillverkningsproduktionslinjer stängs av, fler bussarbetare är avskedade och deras högteknologiska färdigheter går förlorade.
Cirka 7000 shuttlearbetare kommer att förlora sina jobb på KSC och många fler i USA när rymdfärjan-programmet avslutas mitt i den nuvarande lågkonjunkturen.
