En ljus partikel som finns i ett skophål skapad av Curiosity rover. Kredit: NASA / JPL-Caltech.
Förra helgen skopade Mars Curiosity-rover ut några "bitar" i den lilla sandiga klitten, känd som Rocknest, och inne i det andra skophålen var en liten, blank partikel, som vi rapporterade tidigare. Den här fläcken - och andra gillar den i gropen - är annorlunda än det tidigare objektet som såg ut som plast och kan ha kommit från själva roveren. Efter en del analys tror MSL-forskarteamet att den glänsande partikeln bara är en del av marken på Mars.
"När vetenskapsteamet tänkte på det mer och mer, är det ljusa föremålet ungefär samma storlek som granulerna som det är i och det är inte enhetligt ljust," sade John Grotziner, MSL-projektforskare. "Vi gick fram och tillbaka, och majoriteten av vetenskapsteamet tror att detta är ursprungligt för Mars."
Och så, sade Grotziner, dessa blanka föremål förmodligen representerar en vetenskaplig möjlighet snarare än en teknisk fara.
En hypotes om att fläckarna är naturligt geologiskt material som kan ha en trasig, plan yta som kallas en klyvning som kan reflektera solljus och få det att se ljus ut.
Storleken på den ljusa fläcken är cirka 1 mm, så det är "ganska representativt för andra föremål där," sade Grotzinger, som sträcker sig från en halv millimeter till 2 millimeter.
Grotzinger sa att de kommer att använda ChemCam-instrumentet för att titta närmare på de blanka fläckarna. "Vi kommer att skjuta det med ChemCam, ett fjärranalysverktyg som har spektakulär rumslig upplösning," sade han, "och siktar det rätt på den fläcken. Då ska vi rikta det mot ett annat mörkare korn och försöka bestämma om det är en annan klass av mineral. "
Tre "bittmärken" kvar i Martian marken vid skopan på robotarmen Curiosity rover är synliga i den här bilden som tagits av rover's höger Navigation Camera under uppdragets 69: e Martian dag, eller sol (15 oktober 2012). Kredit: NASA / JPL-Caltech
Ett sätt som teamet testade om de glänsande fläckarna var något som kan ha kommit från rover var att efter att bilder tagits av området, vibrerade de roveren i ungefär en timme och tog sedan fler bilder. Ingenting hade förändrats i det omgivande området, utan ytterligare fläckar synliga på marken.
Efter att den glänsande fläcken först sågs, släppte teamet ut den skopa som de hade tagit över beträffande att det var ett annat främmande föremål, kanske från rover eller från Entry Descent och Landing av rover, vilket bestämdes för tidigare, plastliknande objekt hittade på Mars. Men nu planerar de att titta närmare på både den utkastade markskopa och gropen för att analysera de glänsande fläckarna.
Den stora nyheten som Grotzinger rapporterade idag under en pressmöte var att de just fick bekräftelse på att roveren framgångsrikt placerade ett litet jordprov inuti instrumentet Chemistry and Mineralogy (CheMin) och snart kommer att analysera provet för att bestämma vilka mineraler det innehåller.
"Vårt mobila laboratorium äter smuts," sade Grotzinger, "oavsett om vi skopa upp det eller borrar ett hål i berget, det är det som håller oss igång, det är vad vi lever på."
De placerade också en del av den tredje jordskopa som togs på observationsbrickan och tog en bild av den med Mastcam.
"Vi ser två komponenter i jorden," sade Grotzinger. ”Ett är ett tunt lager ljusare, finare kornmaterial. Sedan finns det några mörkare korn, som representerar den kurserfraktion som finns tillgänglig. ”
En närbildsblick på provet av Martian regolit som dumpades på ett observationsbricka på rover. Brickan är 7,8 cm (3 tum) i diameter. Kredit: NASA / JPL-Caltech
Grotzinger sa att han hoppas kunna rapportera inom veckan om resultaten av den första analysen av Martianjord från CheMin. SAM-laboratoriet (provanalys vid Mars) planeras också ta sitt första prov nästa vecka. SAM är en svit med instrument som undersöker Mars: s förflutna och nuvarande förmåga att stödja livet.
De bromsades in något när de fick det första provet i ChemMin inte bara genom upptäckten av de ljusa fläckarna, utan också genom en säker händelse som ägde rum på Mars Reconnaissance Orbiter, som överför data från rover till jorden. Orbiter är nu tillbaka till full funktionalitet.
NASAs senaste rapport om rover kan läsas här.
