Hur ofta har du hört (eller tänkt) känslan som allt NASA verkligen behöver är en president som kommer att ge en djärv utmaning för rymdbyrån, som Kennedy gjorde 1961 och inledde Apollo-programmet till månen? Kan vi någonsin förvänta oss att bevittna en sådan uppmaning igen?
”Det är mycket osannolikt,” sa rymdhistorikern och författaren Andrew Chaikin, som anser att Apollo var en historisk avvikelse. ”Jag tror att många årtionden såg Apollo som en modell för hur man gör ett rymdprogram; att du får en president att stå upp och göra en utmaning och landet följer med och gör fantastiska saker. Men det var bara sant den en gång i samband med det kalla kriget. ”
Vi åkte till månen när vi inte gjorde det för att vi var en nation som ägnas åt utforskning, tror Chaikin, men för att det verkade vara en politiskt viktig handlingsplan i samband med vårt kalla krig med Sovjetunionen. "När detta var genomfört, förångade det politiska imperativet," sade han.
Vi kommer troligtvis inte att höra någon djärv rymdrelaterad utmaning i kvällens State of the Union Address av president Obama. Med tanke på ekonomins tillstånd kanske NASA står inför en nedskärning eller fryser sin budget, ett faktum som kan betona hur unik en händelse Apollo-programmet slutade bli.
"Det som krävs nu är utvecklingen av tekniker som gör att vi kan utforska rymden på ett hållbart sätt," sa Chaikin, författare till "En man på månen: Apollo-astronauternas resor", som jag intervjuade för NASA Lunar Science Institute-podcast, ”ett sätt som inte bryter banken och gör att vi kan göra mer och mer med pålitliga transportsystem som får oss upp till låg jordbana. Då kan vi kanske bygga maskiner som faktiskt kan lagras i rymden så att vi kan gå längre än låg jordbana till månen och ännu längre till Mars och andra destinationer i solsystemet. ”
Chaikin sa att han faktiskt är väldigt upphetsad över arbetet i den privata sektorn, till exempel av SpaceX, ett av flera kommersiella rymdföretag som försöker utveckla nya transportsystem för att tillhandahålla hållbar hårdvara och hållbar arkitektur. "Det kan tillåta oss att verkligen komma tillbaka i utforskningsspelet, inte bara med robotar som vi har gjort hela tiden, utan med människor igen," sa Chaikin.
Men Apollos unika betydelse betyder inte att det inte var viktigt eller inte har lämnat en varaktig arv för mänsklig rymdflyg och mänskligheten i allmänhet.
”Enkelt uttryckt var Apollo öppningen i en berättelse som inte har något slut,” sa Chaikin. ”Det är en historia om människor som lämnar sin hemplanet och vågar ut i universum, och så långt vi går ut i rymden i någon avlägsen epok, när vi lever i andra stjärnsystem och vågar i hela galaxen, kommer Apollo ha varit första steget, så det är absolut monumentalt när du tittar på det i den skalan. Jag tror att Apollo är en varaktig inspiration om vad människor kan åstadkomma när de arbetar tillsammans. ”
Apollo visade också att allt var möjligt. "Det fanns en fras som gick in på vårt språk efter Apollo, och det var" Om vi kan sätta en man på månen, varför kan vi inte ... "fylla i blankan," sa Chaikin. "Anden att människor kan övervinna monumentala utmaningar genom att arbeta tillsammans, tror jag, är ett giltigt arv från Apollo kulturellt."
Chaikin sade att Apollo också var viktigt på grund av den teknikutveckling som den har drivit.
”Många av de utmaningar som Apollo presenterade tvingade industrierna att påskynda sin utveckling,” sade han, ”särskilt inom mikroelektronik. Det är inte så att NASA uppfann all mikroelektronik som vi använder idag utan snarare att kraven för att bygga ett månfartyg och fylla det med all elektronik som den behövde för att göra sitt jobb krävde elektronikindustrin att miniatyrera i en snabbare takt , det krävde utveckling av datorer som kunde passa på ett rymdskepp, det krävde alla typer av analytiska tekniker och realtidspårning av rymdskeppet när det gick till och från månen. Arven i dag är all kommunikationsteknik och informationsteknologi som vi omges av. Det fick verkligen en fantastisk hoppstart som en del av Apollo-programmet. ”
Och Apollo påverkade också vår kultur på unika sätt vi iakttar även i dag. Hur ofta har du sett "Earthrise" -bilden som tagits av Apollo 8 eller bilden av Buzz Aldrin stående på månen eller andra Apollo-relaterade bilder på platser som inte är rymden?
"Vi kom till ett ställe där människor aldrig hade varit förut," sa Chaikin, "och den andra bestående arvet är den uppfattning som vi fick från den 'bergstoppen' på vår jord som en mycket värdefull oas av livet i rymden och en värld som verkligen ska vårdas och skyddas. ”
Vi visste till och med när det hände, sa Chaikin, att att se vår värld flyta ensam i rymden var kanske den djupaste inverkan av resan.
"Om du tittar på första sidan på New York Times redan dagen efter att Frank Borman och hans besättning blev de första människorna som kretsade runt månen," sa Chaikin, "kommer du att se en uppsats av en poet som heter Archibald MacLeish prata om inverkan av den åsikten och perspektivet på oss som ”bröder i den eviga förkylningen på rymdskepp Jorden.” Så detta är en av de saker som skiljer Apollo från andra tidigare utforskningar är att vi upplevde det som det hände genom live tv och vi faktiskt absorberade och bearbetade effekterna i realtid. ”
Men då människor var lika uppmärksamma som vi är, tog det inte så lång tid för allt att bli gammal hatt och för att försvinna i historien. "Och det är där vi är i dag," sa Chaikin.
Som sagt, Chaikin ser inte månen som en "varit där, gjort den" världen.
"Som ni vet har vi hittat fryst vatten vid månens poler och detta är en helt annan bild av månen än vi hade för 40 år sedan," sa Chaikin. ”Och det finns fler och fler komplikationer som vi hittar hela tiden. Månen själv är en Rosetta-sten för att dechiffrera solsystemets historia och är en mycket värdefull värld för oss på så många nivåer. Och det är en spektakulär plats. Apollo-astronauterna - jag har spenderat timmar med att prata med dem alla om månen, om upplevelsen av att vara på månen och de säger bara att det är en spektakulär plats. ”
”Det är synd att den politiska drivkraften för att gå till månen var så kortvarig eftersom det var en del av det kalla kriget,” fortsatte Chaikin, ”och när vi ser tillbaka kan vi se varför det var fallet. Det är synd att vi tappade intresset för månen och det har tagit oss så lång tid att återvända vår uppmärksamhet mot månen och allt det har att erbjuda. ”
Lyssna på hela intervjun med Chaikin om NLSI-podcasten, som också kan höras på podcasten 365 Days of Astronomy.
För mer information om Andrew Chaikin, se hans webbplats, andrewchaikin.com
