Bildkredit: NASA / JPL
Nu när den har överlevt sin farliga resa genom svansen på Comet Wild-2, är NASA: s Stardust-rymdskepp på väg hem. Även om rymdfarkostens kamera bara riktigt var designad för navigering, tog den 72 fotografier som är några av de bästa bilderna från en komet som någonsin tagits. Forskare hoppas att de kometära partiklarna kommer att hjälpa till att svara på frågor om vår solsystemets tidigaste historia.
Efter att ha förvitit sin sandblästring utanför den här världen genom att kometära partiklar skingrade mot den med ungefär sex gånger hastigheten på en gevärkula, börjar NASA: s Stardust-rymdskepp sin tvååriga, 1,14 miljarder kilometer (708 miljoner mil) drag tillbaka till sin planet ursprungligen.
"Den 2 januari gav kometen Wild 2 upp sina partiklar men den gjorde det inte utan kamp", säger Stardust-projektledaren Tom Duxbury från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Våra data indikerar att vi flög genom ark med kometära partiklar som skakade rymdskeppet och att vid första tio tillfällen var det första skiktet av vår skärmning bryggat. Glad att vi hade ett par lager av saker. ”
Stardust gick in i komatens koma? det stora molnet av damm och gas som omger en komets kärna - den 31 december 2003. Från den punkten höll den sin defensiva skärmning mellan den och vad forskarna hoppades skulle vara den kaustiska strömmen av partiklar som den skulle flyga genom. Och flyga igenom kometära partiklar som Stardust gjorde, men inte på det sätt teamet föreställde sig när han utformade uppdraget.
"Vi trodde att vi skulle se en enhetlig ökning av antalet partiklar ju närmare kom vi kometens kärna och sedan en minskning," sa forskaren vid University of Washington, Dr Don Brownlee, Stardusts huvudutredare. "Istället indikerar våra uppgifter att vi flög genom en veritabel svärm av partiklar och då skulle det vara nästan ingenting och sedan skulle vi flyga igenom en annan svärm."
Stardust skaffade upp dessa kometära partiklar och påverkade 6,1 kilometer per sekund (3,8 mil per sekund) för nästan omedelbar analys från instrument ombord och lagrade andra partiklar för senare, djupgående analys, här på jorden. Tillsammans med denna kosmiska smakprovning tog rymdskeppet också några anmärkningsvärda bilder av kometen Wild 2: s fem kilometer breda (3,1 mil breda) kärna.
"Vår navigeringskamera var utformad för att hjälpa till med navigering, inte vetenskap," sade Stardusts bildteamsledare Ray Newburn. ”Men det här är de bästa bilderna som någonsin tagits av en komet och det finns en anmärkningsvärd mängd information i de 72 bilderna. Vi ansåg inte bara materialstrålarna som sprutade ut från kometen, men för första gången i historien kan vi faktiskt se var deras ursprung finns på kometen. "
Ungefär kl. 23:25 var Pacific Standard Time (2:25 pm EST) den 2 januari, bara några minuter efter dess närmaste tillvägagångssätt med kometen, pekade Stardust sin antenn med hög förstärkning mot jorden och började sända en dataström som tog över 30 timmar att skicka men kommer att hålla ekonomiska forskare upptagen under många år framöver. Cirka sex timmar senare ägde rum en annan händelse som går långt till att bokstavligen öka forskarnas uppgiftsbelastning exponentiellt.
"Sex timmar efter möte drog vi tillbaka samlarnätet, med det vi alla är övertygade om är ett överflöd av kometära partiklar, i rymdskeppets återvändande kapsel," tilllade Duxbury. "Nästa gång provkapselskapseln kommer att öppnas är i ett rent rum på Johnson Space Center dagarna efter jordens återkomst i januari 2006."
Forskare förväntar sig att djupgående markanalys av proverna kommer att avslöja mycket om kometer och solsystemets tidigaste historia. Kemisk och fysisk information som är inlåst i partiklarna kan vara registreringen av planeten och materialen från vilka de gjordes. Mer information om Stardust-uppdraget finns på http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, en del av NASA: s upptäcktprogram med låg kostnad, mycket fokuserade vetenskapsuppdrag, byggdes av Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., Och hanteras av JPL för NASA: s Office of Space Science, Washington, DC, JPL är en division från California Institute of Technology i Pasadena.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
