Redaktörens anmärkning: Dr. David Warmflash, huvudvetenskaplig ledare för det amerikanska teamet från LIFE-experimentet ombord på rymdfarkosten Phobos-Grunt, ger en uppdatering om uppdraget för Space Magazine.
Den har fångats i låg jordbana i mer än en månad. Så låg är banan att den rör sig för snabbt för att bli kontaktad - såvida inte styrenheterna på marken bara råkar stråla en signal i någon osannolik vinkel. Så kort håller batteriets ström att den måste vara i solljus medan den också är i läge för att ta emot signaler. Då måste den fortfarande ha makt för att skicka telemetri tillbaka till marken.
Även med dessa hinder lyckades Rysslands Phobos-Grunt-sond kommunicera med Europeiska rymdorganisationens (ESA) antenn i Perth, Australien två gånger för ett par veckor sedan, vilket indikerar att några av dess system fungerade. Men efterföljande kommunikationsförsök har misslyckats, trots tillägget av ESA: s Kanarieöarnas antenn vid Maspalomas till den världsomspännande ansträngningen att återupprätta kontrollen över rymdskeppet.
Spårning av Gruns omloppsbana har visat att dess höjdpunkt (apogee) och lågpunkt (perigee) fortsätter att minska och mäter ungefär 289 kilometer och 203 kilometer i höjd, förra gången jag kontrollerade. Berättelser från Ryssland under de senaste dagarna beskriver hur elektriska kablar som visade sig fungera veckor innan lanseringen klipptes och anslutningar återlöddes i en brådska för att ha farkosten redo. Lägg till det faktum att de viktigaste källorna till utvecklingen med Grunt-uppdraget sedan lanseringen den 9 november - Ria Novosti, den ryska rymdwebben och ESA-verksamheten - alla förväntar sig att hantverket kommer att återinvända jordens atmosfär i början av januari.
Med hänsyn till allt detta verkar det osannolikt att Phobos-Grunt någonsin kommer att svara på en signal igen och säga, "privyet", mycket mindre slå på sina motorer och varpa ur bana. Men det kommer en möjlighet, en period då oddsen som staplas mot rymdskeppet kan förbättras lite.
Från och med tisdagen den 13 december kl 17:00 universell tid (UT) till onsdagen den 14 december 23:00 kommer Phobos-Grunt att vara i solljus under hela sin bana. Det är inte helt klart om ESA kommer att försöka kontakta sonden under denna period från Perth eller Maspalomas. Även om försök från Maspalomas gjordes under hela förra veckan, planerades samma försök att avslutas fredag 9 december. Å andra sidan, i ett brev som informerade forskare som deltog i uppdraget att misslyckande var resultatet, Phobos-Grunt vetenskapschef, Lev Zelenyi, skrev: "Lavochkin Association-specialister kommer att fortsätta sina försök att upprätta anslutning till rymdskeppet och skicka kommandon till slutet av dess existens." Trots att det ryska Grunt-teamet nu är inriktat på frågan om återinträde bör vi således inte bli förvånade om de ber ESA göra ytterligare ett försök på tisdag.
Kommer den större mängden solljus att låta rymdfarkostens kommunikationssystem fungera bättre än vanligt när det reser över spårningsstationer? Kanske ja, och kanske nej. Vi borde inte få upp våra hopp om att hantverket faktiskt kommer att göra något annat än att falla till jorden, och vi har redan diskuterat möjligheten att hantverkets returkapsel kommer tillbaka i ett stycke.
Men låt oss låta Phobos-Grunt dess dag i solen.
