Om du någonsin undersöker inre av ett grönblodigt skink, kan du ta en andra (eller till och med en tredje) titt: Musklerna, benen och till och med tungorna på dessa ödlor har en ljus, limegrön färg - inte från deras diet , men på grund av den rikliga mängden grön galla som finns i deras blod.
Men hur har dessa ödlor utvecklats till att ha all denna gröna galla - som vanligtvis är giftig vid höga koncentrationer - i sina system? En ny undersökning, publicerad online idag (16 maj) i tidskriften Science Advances, konstaterar att skinks sannolikt utvecklats till att ha grönt blod totalt fyra olika tider genom historien, vilket tyder på att detta drag är evolutionärt fördelaktigt.
Dessutom har grönblodiga skinks sannolikt utvecklats från en rödblodig förfader, fann forskarna.
"Vi var glada över den djupa komplexa historien och överraskade över bredden av grönblodiga linjer över ödlor," sade studieledaren Zachary Rodriguez, en doktorand vid institutionen för biologiska vetenskaper vid Louisiana State University, i ett uttalande.
Deras forskning fokuserade på prasinohaema, en släkt av skink (en typ av ödla) som är infödd i Nya Guinea. Dessa skinks gröna blod kommer från höga halter av biliverdin, ett grönt gallapigment som, när det konverteras till bilirubin, orsakar gulsot. Överskottet av gröngallpigment förmörkar i huvudsak den normala röda färgtonen i deras röda blodkroppar. Men även om djur i prasinohaema släktet har nivåer av biliverdin som är 40 gånger större än den dödliga koncentrationen hos människor, skinkarna är förvånansvärt friska, sade forskarna.
"Förutom att ha den högsta koncentrationen av biliverdin registrerat för alla djur, har dessa ödlor på något sätt utvecklat en motståndskraft mot gallapigmenttoxicitet," sade Rodriguez. "Att förstå de underliggande fysiologiska förändringarna som har gjort det möjligt för dessa ödlor att förbli gulsotfria kan översätta till icke-traditionella metoder för specifika hälsoproblem."
För att förstå den evolutionära historien för det grönfärgade blodet gjorde Rodriguez och hans kollegor en genetisk analys av 51 skinkarter, inklusive sex arter som har grönt blod (varav två tidigare var okända för vetenskapen).
Deras resultat indikerar det prasinohaema linjer utvecklades till att ha grönt blod fyra olika tider, alla oberoende av varandra. Det faktum att djur i denna släkt utvecklades så många gånger tyder på att grönt blod kan vara fördelaktigt, säger forskarna. Tidigare studier visar till exempel att gallpigment kan fungera som en antioxidant som förstör fria radikaler - atomer som är förknippade med sjukdom. Men det är fortfarande oklart vilken roll biliverdin spelar i skinks, konstaterade forskarna.
Det mysteriet kan snart lösas. Chris Austin, en biolog vid Louisiana State University, och kollegor, planerar att studera de potentiella effekterna av grönt blodpigment på malaria och andra parasiter som infekterar dessa skinks, studerar medforskaren Susan Perkins, kurator och professor vid Sackler Institute for Comparative Genomics och Division of Invertebrate Zoology på American Museum of Natural History, sade i uttalandet.
