I maj 2016 jagade en man från Minnesota efter svamp i en skog nära Mississippi-floden när han snubblat på något lite mer ovanligt än svamp. Inbäddat dött i underborsten var det som såg ut som en enda nyfödd baby fawn, med två huvuden på en kropp.
Barnhjortarna var faktiskt ett par sammanhängda kvinnliga tvillingar med en kropp på cirka 23 tum (60 centimeter) lång från svans till huvud. Deras kropp var mönstrad med de fläckiga fläckarna hos andra vitstjärtiga hjortar och tycktes ha nyligen preparats. Ändå låg fawnerna ensamma, torra och ny döda på marken utan några tecken på deras mor i sikte.
Svampjägaren levererade hjortarna till det närliggande Minnesota Department of Natural Resources, vetande att han hade upptäckt något anmärkningsvärt. Nu, en ny fallstudie som publicerades i aprilutgåvan av tidskriften The American Midland Naturalist förklarar hur anmärkningsvärda de sammankopplade fångarna verkligen är. Enligt den nya studien markerar denna upptäckt det första dokumenterade fallet med tvåhövda hjort-tvillingar med hjortar som fördes till full tid och föddes.
"Det är fantastiskt och extremt sällsynt", berättade studieförfattaren Gino D'Angelo, biträdande professor i hjortekologi och -hantering vid University of Georgia, till The Independent. "Vi kan inte ens uppskatta hur sällsynt det är."
För sin nya studie genomförde D'Angelo och hans kollegor datortomografi (CT) och magnetisk resonansavbildning (MRI) på de sammanfogade tvillingarna och genomförde sedan en fullständig nekropsi.
MR-skanningarna avslöjade att tvillingarna delade en enda ryggraden som gaffelades i två distinkta halsar och huvuden ungefär halvvägs upp. Under nekropsin fann forskare att räkorna hade två hjärtan inbäddade i en enda perikardiell säck. De hade två esophagi och skogsmäckor (det första facket i magen där maten delvis smälts för att förgasas som kudde), varav ett slutade i ett avstängt rör.
"Deras anatomi indikerar att räkor aldrig skulle ha varit livskraftiga", sa D'Angelo till The Independent. "Ändå hittades de preparerade och i en naturlig position, vilket tyder på att doen försökte ta hand om dem efter förlossningen. Mödrarinstinktet är väldigt starkt."
D'Angelo sa att han misstänker att fawnerna troligen levererades dödfödda - men det faktum att de överlämnades alls är en vetenskaplig först. Enligt den nya studien bär de flesta kvinnliga hjortar med tvillingar, men observationer av sammanfogade tvillingar är extremt sällsynta i den vetenskapliga litteraturen. En granskning 2008 av studier som såg tillbaka så långt tillbaka som 1671 fann bara 19 fall av sammanfogade tvillingar i icke-hemma land däggdjur, varav bara två var hjortar. I båda fallen dog mamma doe och hennes barn alla medan tvillingarna var i livmodern.
