En blodröd komet visas på himlen. Folk skakar i kölvattnet.
Detta fenomen, som händer under den andra medeltida fantasinsäsongenGame of Thrones, hade vi alla undrat - kan du någonsin se en röd komet?
Vi pratade med Matthew Knight, en astronom vid Lowell Observatory i Arizona som observerar kometer. Han gav oss några svar precis i tid för den tredje säsongen av Game of Thrones, som börjar den 31 mars.
Vid den första rodnen, sade han, kometens röda färg skulle inte vara möjligt eftersom de starkaste utsläppen från kometer är i de blå och gröna regionerna, mestadels från neutrala gaser som hydroxid och cyanid.
Det finns en typ av utsläpp som är nära rött, kallat "förbjudet syre", som inträffar när atomer gör en sällsynt energiövergång mellan tillstånd av "spänning". Men det är väldigt svagt och kortlivat, skrev Knight.
Det synliga ljuset från en komet kommer från en kombination av reflekterad solkontinuum (solljus som reflekteras från dammkorn) och kometär emission (neutrala och / eller joniserade gasmolekyler som avger fotoner vid en viss våglängd). Solljuset som reflekterar bort från dammkorn ser i princip ut som solljus och eftersom solen verkar gul / vit kan denna komponent inte se röd ut.
En liten varning är att på grund av de fysiska egenskaperna hos dammkorn, kommer kometdamm ofta att "röda" solljuset lätt när det mäts med känslig utrustning. Denna rödnad är emellertid på en mycket låg nivå och räcker inte för att få det reflekterade solljuset att se en djup röd som i Game of Thrones. De starkaste kometutsläppen i regionen där mänskliga ögon kan se är i de blå och gröna regionerna.
Så vilka ingredienser behöver en komet för att se ut som den i Game of Thrones? Enligt Knight måste det uppfylla dessa kriterier:
- Var synlig i dagsljus, som egentligen bara händer ungefär en gång per sekel;
- Var nära solen (han antar att den här är, med tanke på hur rak svansen är);
- Ha en "konstig sammansättning" som skiljer sig från allt vi känner till i solsystemet. Kompositionen kan vara det förbjudna syre han pratade om, kommer från en komet vars is är kolmonoxid och koldioxid. Men det skulle vara svårt, eftersom dessa typer av is inte skulle överleva länge när de utsätts för solljus.
Om vi verkligen vill tänka i en science fiction-åder, föreslår Knight att kammen kan komma att utgöras oförutsägbart:
Alternativt kan det vara något annat helt okänt i kometär kemi eller damm, med riktigt konstiga egenskaper som orsakar en mycket starkare rodnad än vad som normalt sett. I vilket fall som helst skulle kompositionen vara så avvikande att denna komet nästan säkert skulle ha sitt ursprung i ett annat solsystem. Det skulle göra kometforskare mycket intresserade av att studera det!
Men förtvivla inte än. Kometen ISON kanske är tillräckligt ljus för visning av dagsljus när den svänger av jorden i slutet av 2013. Kometer är oförutsägbara djur, men vi är ganska säkra på en sak: oavsett hur ljus den är, kommer den inte att se röd ut.
