Hälsoombud har rapporterat den första döden i samband med en rikstäckande E coli utbrott bundet till romaine sallad.
Dödsfallet inträffade i en patient i Kalifornien, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Sammantaget har utbrottet sjukt 121 personer i 25 stater sedan mitten av mars och 52 sjuka har legat in på sjukhus.
Men hur exakt gör det E coli döda?
Även om många typer av E coli är ofarliga, belastningen i detta utbrott - känd som E coli O157: H7 - är "inte bara en vanlig typ av E coli, "sade Dr Amesh Adalja, en seniorforskare vid Johns Hopkins University Center for Health Security. Det som är speciellt med denna stam, sade Adalja, är att den producerar ett toxin som kallas Shiga-toxin.
"Det toxinet är verkligen det som är ansvarigt för svårighetsgraden av sjukdom som vi ser" vid utbrottet, sa Adalja till Live Science.
Toxinet förstör röda blodkroppar, och dessa skadade blodkroppar kan blockera njurens filtreringssystem, vilket kan leda till ett tillstånd som kallas hemolytiskt uremiskt syndrom (HUS), enligt National Institute of Diabetes and Digestive and Kidneys Disneys. Bland de 52 personer som har legat på sjukhus i det nuvarande utbrottet utvecklade 14 HUS.
HUS kan leda till njursvikt, vilket i sig kan vara dödligt. Men människor dör vanligtvis inte av njurfel längre, eftersom det kan behandlas med dialys, sade Adalja. (Dialys är en behandling där en maskin tar över njurarnas roll och filtrerar avfall från blodet.)
Istället är de flesta dödsfall i samband med HUS orsakade av andra komplikationer, såsom blödningsproblem (på grund av att toxinet stör blodkoagulation), stroke eller svullnad i hjärnan, sade Adalja. Dessutom, sedan en E coli infektion orsakar diarré, det kan också orsaka en tår (perforering) i tjocktarmen, vilket tillåter fekalt material att läcka ut i kroppen, och detta kan också vara dödligt, sade han.
I vissa fall "vad du hamnar med är multipel orgelfel" på grund av tillståndet, vilket leder till döden, sade Adalja.
Fortfarande, idag överlever de flesta patienter HUS. På 1950-talet, före dialys, var dödsraten från HUS cirka 40 procent, men nu är det cirka 3 till 5 procent, skrev Bill Marler, en advokat som specialiserat sig på livsmedelsburna sjukdomar, på sin Marler-blogg.
Det nuvarande utbrottet är bundet till romaine sallad från Yuma, Arizona, även om hälsoombud inte har fastställt en viss odlare, leverantör, distributör eller märke som är anslutet till utbrottet. Konsumenter rekommenderas att inte äta eller köpa romänssallad, såvida de inte kan bekräfta att det inte kommer från Yuma-området, säger CDC.
