Konstnärens intryck av en aktiv vulkan på Venus (ESA / AOES)
Otroligt tät, visuellt ogenomskinlig och laddad med kaustik svavelsyra, Venus 'atmosfär förtrycker en bränd, stenig ytbakning i planbrett 425 ºC (800 ºF) temperaturer. Även om vulkaner har kartlagts på vår grannplanets yta, tror vissa forskare att majoriteten av dem har förblivit inaktiva - åtminstone sedan de senaste hundratusentals åren. Tack vare NASA: s Pioneer Venus och ESA: s Venus Express-banor har forskare nästan 40 års data om Venus atmosfär - och däri ligger bevis på mycket nyare storskalig vulkanaktivitet.
De senaste sex års observationer från Venus Express har visat en markant ökning och minskning av nivåerna av svaveldioxid (SO2) i Venus atmosfär, liknande det som sågs av NASA: s Pioneer Venus-uppdrag från 1978 till 1992.
Dessa spikar i SO2-koncentrationer skulle kunna vara resultatet av vulkaner på planetens yta, vilket bevisar att planeten verkligen är vulkanisk aktiv - men återigen kan de också bero på variationer i Venus komplexa cirkulationsmönster som styrs av dess snabba "super-roterande" atmosfär.
"Om du ser en svaveldioxidökning i den övre atmosfären, vet du att något har tagit upp det nyligen, eftersom enskilda molekyler förstörs där av solljus efter bara ett par dagar," säger Dr. Emmanuel Marcq från Laboratoire Atmosphères i Frankrike, huvudförfattare till uppsatsen, "Evidence for Secular Variations of SO2 over Venus 'Clouds Top", publicerad i den 2 december.Naturgeovetenskap.
"Ett vulkanutbrott kan fungera som en kolv för att spränga svaveldioxid upp till dessa nivåer, men särdragen i planetens cirkulation som vi ännu inte helt förstår kan också blanda gasen för att reproducera samma resultat," tilllade medförfattaren Dr Jean-Loup Bertaux, huvudutredare för instrumentet på Venus Express.
Ökningen och nedgången av svaveldioxid i den övre atmosfären i Venus under de senaste 40 åren, uttryckt i enheter av delar per miljard per volym. Krediter: Data: E. Marcq et al. (Venus Express); L. Esposito et al. (tidigare data); bakgrundsbild: ESA / AOES
Eftersom Venus täta atmosfär piskar runt planeten med hastigheter på 355 km / timme (220 mph) är det mycket svårt att hitta en exakt källa för SO2-utsläppen. Vulkaner kan vara den skyldige, men SO2 kan också bli kärnat upp från lägre lager av variationer i långsiktiga cirkulationsmönster.
Läs: Venus har ett överraskande kyligt lager
Venus har mer än en miljon gånger koncentrationen av svaveldioxid än jorden, där nästan all SO2 är resultatet av vulkanisk aktivitet. Men på Venus har det kunnat byggas upp, hålls stabilt i lägre höjder där det är väl skyddat från solstrålning.
Oavsett källa måste alla SO2 som upptäcks i Venus övre atmosfär levereras nyligen, eftersom solljus snabbt bryter det isär. Pusslet nu är att upptäcka om det kommer från nuvarande aktiva vulkaner ... eller något annat helt.
"Genom att följa ledtrådar som finns kvar av spårgaserna i atmosfären, avslöjar vi hur Venus fungerar, vilket kan peka oss mot den rökande pistolen av aktiv vulkanism," sa Håkan Svedhem, ESA: s projektforskare för Venus Express.
Läs mer om ESA-utgåvan här.
