När Cassini-projektforskaren Linda Spilker tänker på sitt rymdskepp, eftersom det är ute och glider mitt i månerna och ringarna i Saturnus, finns det tillfällen då hon ser för sig det som en dansare eller skridskoåkare, snurrar och vänder sig för att titta på alla olika mål.
”Jag föreställer Cassini som en hon,” sa Spilker och medgav till stunder av antropomorfisering, ”eftersom alla bra segelfartyg är en hon. Hon har dessa vackra termiska filtar av guld, och jag ser dem som hennes gyllene flödande hår. Jag tycker att hon är väldigt glad och nyfiken och är definitivt en utforskare. Det är min syn på hur Cassini ser ut. "
Verkar ditt rymdskepp att ha en personlighet?
Det är en fråga som jag ställde alla forskare och ingenjörer som jag intervjuade för min bok ”Otroliga berättelser från rymden: en bakom kulisserna Se på uppdragen som ändrar vår syn på kosmos”, som kommer ut 20 december 2016. svaren varierade, ibland till och med bland människor som arbetade på samma uppdrag. Men det verkar som om vi människor inte kan låta bli att tänka på att våra robotar är precis som oss.
"Det finns en personlighet där," sade Spilker om Cassini-rymdskeppet, "och jag tror att det är en återspegling av Cassini-teamet. Vi tar väl hand om henne och vakar över henne och ser till att allt går rätt. Och om hon krullar upp mitt på natten och säger "Hjälp!" Kommer vi alla in och vill fixa henne och få henne att springa igen. ”
Men under sitt 13-åriga uppdrag har rymdskeppet Cassini haft få avvikelser och svårigheter. När Cassini-teamet samlas upp mot slutet av uppdraget i september 2017, ser de tillbaka med förvåning, tacksamhet och en känsla av prestation.
"Allt om rymdskeppet är bunnsolid," sa Cassini-projektledare Earl Maize. ”Det fanns verkligen inga kompromisser i hårdvaran överhuvudtaget. Alla designlektioner från Galileo, Voyager och Magellan gick in i Cassini. ”
Dessutom har rymdskeppstekniska och vetenskapliga team varit absolut noggranna när det gäller att hantera uppdraget, sade Maize.
”Om vi hittar en idiosynkrasi som ser ut som om den kan bli en fråga, arbetar vi runt den. Vi har cranky reaktionshjul och vi har ammat dem. Dessutom har rymdskeppet varit mycket bra på att diagnostisera sig själv och teamet är mycket bra på att arbeta igenom problemen. Vi har haft väldigt få svårigheter att flyga, sa majs och flirade och tittade mot träbordet framför oss och gav det några slag. "Det ser bra ut för oss att avsluta uppdraget starkt."
De 37 NASA-forskarna och ingenjörerna som jag intervjuade i över ett dussin olika uppdrag hade alla berättelser att berätta och de hade alla sina favoriter. Majs sa att huvudhistorien till Cassini är dess hållbarhet och uthållighet. Rymdskeppet startade 1997 och anlände till Saturn 2004. Under åren har Cassinis fynd revolutionerat vår förståelse av hela Saturn-systemet, och har spännande insikter om Saturn själv och avslöjat hemligheter som månar som Enceladus och Titan.
"Huvudhistorien är livslängden," sade Maize. ”Voyager kommer alltid att få oss att slå, för Cassini är en orbiter och den har vissa uppsättningar förbrukningsvaror - till exempel drivmedel - som kommer att ta slut. Men uppdragets livslängd är en hyllning till utvecklarna. Vi hade några fantastiska systemingenjörer vars historia att arbeta med tidigare uppdrag sannolikt aldrig kommer att upprepas. ”
Som många av dessa ingenjörer arbetade Spilker tidigt i sin karriär som planetforskare på Voyager-uppdraget.
"Efter Voyager-flybys från Saturnus 1980 och 1981 insåg vi att vi inte kunde se igenom atmosfären hos Titan eftersom vi inte hade rätt filter," sa Spilker när vi pratade på hennes kontor på JPL. "Så folk började planera i början av 1980-talet för ett uppdrag som skulle gå tillbaka till Saturnus och att titta på Titan."
Wes Huntress, sedan länge JPL-forskare och chef för NASA: s solsystemundersökningsavdelning, var ansvarig för att utveckla detta nya uppdrag och 1988 bad han Spilker att vara hans ställföreträdare.
”Detta projekt blev till slut Cassini,” sa Spilker. "Det hade inget namn ännu och finansierades inte den tiden, men jag har varit med sedan dess. Prata om livslängd! ”
Spilker tillade att hela uppdraget har varit en "underbar upplevelse" och att hon har varit fascinerad av Saturn sedan hon fick ett teleskop när hon gick i 3: e klass.
Majs sa att ett av de mest minnesvärda ögonblicken för honom kom tidigt i uppdraget: omloppsinföring i Saturnus.
"Det var en måste-göra-händelse," sade han. ”Vi hade en 45-minuters brännskada och vi var antingen ett flybyuppdrag eller så var vi i affärer. Jag kände mig ganska bra med brännskadorna, men det som var fantastiskt med det var att om brännskadorna slutfördes ordentligt skulle vi kunna få fantastiska bilder när rymdskeppet kom över planets ringplan. Jag satt med Ed Weiler nästa morgon cirka klockan 04:30 och tittade på dessa bilder och det var helt fantastiskt. Jag kommer aldrig att glömma det. Det var förmodligen kännetecknet för mig. ”
På den tiden hade inget rymdfarkoster någonsin varit så nära Saturnus ringar förut. När uppdraget går in i början av uppdragets slutfas - som det förbereder sig för att kasta ut i gasjätten 2017 för att skydda eventuellt liv på någon av Saturnus månar från förorening från rymdskeppet - kommer det att komma ännu närmare ringar, dyker nära och genom Saturnus ringar totalt 20 gånger.
"Det har tagits många års planering, men nu när vi äntligen är här, är hela Cassini-teamet glada över att börja studera data som kommer från dessa ringande betande banor," sade Spilker. "Det här är en anmärkningsvärd tid i det som redan varit en spännande resa."
Vad kommer Cassinis arv att vara? Spilker erbjöd ett unikt perspektiv.
"Det största arvet kommer att vara hur det har hjälpt oss att inse alla de olika möjligheterna där livet kan hittas, även i vårt eget solsystem," sa hon. "Vi har funnit att du inte nödvändigtvis behöver ha en planet på den söta platsen från en stjärna, där du kan ha flytande vatten på ytan. Det kan förändra vårt sätt att se på exoplaneter. Ja, låt oss hitta dessa jordar eller superjordar på den söta platsen, men när våra instrument förbättras, låt oss leta efter de jätteplaneter som kan ha månar som kan ha liv. Det har breddat våra platser att titta på. Från Cassini tror jag att vi har lärt oss att det kanske finns en mycket större möjlighet för livet än vi någonsin hade föreställt oss. ”
"Otroliga berättelser från rymden" tar läsarna bakom kulisserna för de obemannade uppdragen som förvandlar vår förståelse för solsystemet och därefter. Genom att väva samman en-mot-en-intervjuer tillsammans med de extraordinära sagorna i rymdskeppet själva, krönar denna bok kamp och triumfer i nio aktuella rymduppdrag och fångar den verkliga andan av utforskning och upptäckt. Leta efter fler "berättelser" och ett utdrag ur boken när utgivningsdatumet den 20 december närmar sig.
