Vulkaner kan bryta ut med aska och stenar, men en av de vanligaste bilderna är stora floder av smält lava som strömmar från vulkanens vent. Inuti jorden kallas det magma, men när den når ytan kallar forskare det smält lava.
Du kanske blir förvånad över att veta att det finns många olika typer av smält lava, beroende på den kemiska strukturen i berget själv. Denna struktur definierar hur viskös lavan är; hur lätt det flyter. Tänk på skillnaden mellan vatten och sirap. Sirap är mycket viskös. Smält lava kan vara 100 000 gånger så viskös som vatten.
Den minst viskösa lavan kan strömma stora avstånd från en vulkan under ett utbrott, ibland resa många kilometer och förstöra allt i sin väg. Vulkaner med denna typ av smält lava kallas sköldvulkaner och de får ett mycket brett, lågt utseende, eftersom lavan kan flyta så långt. Andra lavatyper är tjockare eller mer viskösa. Den reser bara ett kort avstånd i tjocka, smulande flöden. Och en del smält lava är så tjock att den inte rinner alls. Det högar bara upp runt den vulkaniska ventilen.
När den först bryter ut från den vulkaniska ventilen kan smält lava vara mellan 700 och 1200 grader Celsius. Tjockleken (eller viskositeten) definierar hur lavan beter sig när den lämnar ventilen, och hur långt den kan rinna neråt innan den kyls och stelnar. Trots att det ser fast ut kan ett lavaflöde förbli varmt i veckor och till och med år innan det äntligen svalnar.
Så läskigt som det ser ut är smält lava verkligen inte så farligt för människor. Du kan enkelt gå över ett lavaflöde. Naturligtvis är byggnader och träd inte så lyckliga eftersom de är fästa vid marken.
Vi har skrivit många artiklar om vulkaner för Space Magazine. Här är en artikel om den största vulkanen i solsystemet, och här är en artikel om den största vulkanen på jorden.
Vill du ha mer resurser på jorden? Här är en länk till NASA: s Human Spaceflight-sida och här är NASA: s synliga jord.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om Jorden, som en del av vår turné genom solsystemet - Avsnitt 51: Jorden.
