En enorm cache av steninskrifter från ett av Afrikas äldsta skriftliga språk har blivit upptäckt i en enorm "dödstad" i Sudan.
Inskriptionerna är skrivna på det oklara "meroitiska" språket, det äldsta kända skriftspråket söder om Sahara, som bara delvis har dekrypterats.
Upptäckten inkluderar tempelkonst Maat, den egyptiska gudinnan för ordning, rättvisa och fred, det var, för första gången avbildad med afrikanska inslag.
Forntida civilisation av Meroe
Forskare undersökte den arkeologiska platsen Sedeinga, som ligger på den västra stranden av Nilen i Sudan, cirka 100 mil norr om flodens tredje "grå starr" eller uppsättning grunt.
Arkeologer hörde först om platsen från berättelserna från 1800-talets resenärer, som beskrev resterna av det egyptiska templet av drottning Tiye, huvud fru till Amenhotep III och en av de mest berömmande drottningarna i antika Egypten, enligt Encyclopedia Britannica. Amenhotep III: s regeringstid från cirka 1390 f.Kr. till 1353 B.C. markerade topp från den forntida egyptiska civilisationen - både i politisk makt och kulturell prestation, enligt BBC.
Det sandiga området var en gång del av forntida Nubia, känt för rika guldavlagringar. Nubia var värd för några av Afrikas tidigaste kungadömen, och några styrde till och med Egypten som faraoner, enligt Oriental Institute vid University of Chicago.
Sedeingas plats är hem till en stor nekropolis, känd som "de döda staden", som sträcker sig över 25 hektar. Det har resterna av minst 80 tegelstenpyramider och mer än 100 gravar från kungadömena Napata och Meroe, som varade från sjunde århundradet f.Kr. till fjärde århundradet A.D. Dessa riken blandade kulturerna i Egypten och resten av Afrika på sätt som fortfarande ses i Sudan idag, sade forskare.
Napata och Meroe bildade en civilisation känd som Kushs rike av sina forntida egyptiska grannar. Meroitic, språket Meroe, lånade skriftliga karaktärer från forntida egyptiska.
"Det meroitiska skriftsystemet, det äldsta i regionen söder om Sahara, motstår fortfarande mestadels vår förståelse," berättade Vincent Francigny, en arkeolog vid den franska arkeologiska enheten Sudan Antiquities Service, och co-chef för Sedeinga-utgrävningen, Live Science. "Även om begravningstexter, med mycket få variationer, är ganska välkända och kan nästan helt översättas, förblir andra kategorier av texter ofta otydliga. I detta sammanhang är varje ny text viktig, eftersom de kan kasta ljus på något nytt."
Enorm cache av inskriptioner
Nu avslöjade forskarna att de har avslöjat den största samlingen av meroitiska texter än. Inskriptionerna är begravningsbara till sin natur.
"Varje text berättar en historia - namnet på den avlidne och båda föräldrarna, med deras yrken någon gång; deras karriär i förvaltningen av kungariket, inklusive platsnamn; deras relation till storfamiljen med prestigefyllda titlar," sade Francigny.
Från dessa inskriptioner "kan vi till exempel hitta nya platser eller gissa deras möjliga platser eller lära oss om strukturen för den religiösa och kungliga administrationen i provinserna i kungariket," sade Francigny. Texterna "berättar också vilken typ av stad eller bosättning som var kopplad till kyrkogården vi gräver", sa han.
Baserat på bevis från texter, webbplatsens sammanhang och många importerade varor som hittades i gravarna där, tror forskarna att Sedeinga var en nyckelplats för kommersiella vägar som undvikte slingrande och katarakt i Nilen i norr "att raka direkt till Egypten genom ökenvägar, "sade Francigny. "Staden skulle ha utvecklats och blivit rik på denna verksamhet."
Forskarna upptäckte också många prover av dekorerad sandsten, inklusive kapellkonst som visar den egyptiska gudinnan Maat med nubiska drag.
"Meroe var ett kungarike där bland annat några egyptiska kulturella och religiösa begrepp lånades och anpassades till lokala traditioner," sade Francigny. "Vi borde inte se Meroe som en passiv mottagare för utländska influenser - i stället var meroiterna mycket selektiva vad de kunde låna för att tjäna kungafamiljens syfte och utvecklingen av deras faraoniska, men icke-egyptiska, samhälle."
Högt rankade kvinnor
Forskarna noterade att ett antal artefakter vid Sedeinga ägnades åt högt rankade kvinnor. Till exempel beskrev en stele - en upprätt dekorerad stenplatta i Lady Maliwaras namn som syster till två grandpräster i Amon, och som att ha en son som innehöll positionen som guvernör i Faras, en stor stad som gränsar till den andra katarakten av Nilen. Dessutom beskrev en gravinskrift en lady Adatalabe, som kom från en berömd släkt som inkluderade en kunglig prins.
I Nubia, ett matrilinealt samhälle, var spårningen av ens härkomst genom den kvinnliga linjen "en viktig aspekt i kungafamiljen," sade Francigny. Till exempel, "på Meroe, med figuren" candace ", en sorts drottningsmamma, kunde kvinnor i kungligt sammanhang spela en viktig roll och vara förknippade med utövandet av makt. Det är oklart om på lägre nivå kunde kvinnor också spela nyckelroller i förvaltningen av kungariket och den religiösa sfären. "
Spännande, vid flera tillfällen på arkeologiska platser relaterade till kungadömet Meroe, konstaterade forskarna att meroiter ibland var fascinerade av slumpmässiga föremål med ovanliga former.
"Till exempel, nära tempel där endast präster kunde komma in, är det inte ovanligt att hitta platser gjorda för populära erbjudanden; dessa erbjudanden var ibland gjorda av konstigt formade naturstenar som verkade övernaturliga eftersom deras former ser ut som religiösa symboler eller anatomiska delar av människan kropp, "sa Francigny. "Vi hittade till och med några inuti det heligaste rummet," naos ", i några meroitiska tempel, nära gudarnas statyer."
I framtiden hoppas forskarna att hitta gravar som går tillbaka till de tidigaste stadierna på platsen "under egyptisk kolonisering", sade Francigny. "Tyvärr, i denna region rör sig Nilen mot öster," och äter så långsamt bort vid utgrävningsplatsen, "vilket innebär att det troligtvis är en chans att bosättningen som var nära floden förstördes fullständigt," sade han.
