En skinka med ben på storleken på en Cheeto kan radikalt revidera vår syn på när och hur människor lämnade Afrika.
Det 85 000 år gamla fossiliserade mänskliga fingerbenet, som upptäcktes i den saudiarabiska öknen, tyder på att tidiga människor tog helt andra vägar ur Afrika än vad man tidigare misstänkte, konstaterar en ny studie.
Fyndet är den äldsta mänskliga fossilen som registrerats utanför Afrika och Levanten (ett område som omfattar östra Medelhavet, inklusive Israel), och de äldsta mänskliga resterna som avslöjats i Saudiarabien, säger forskarna.
Fram till nu trodde många forskare att tidiga människor lämnade Afrika för cirka 60 000 år sedan och sedan kramade kustlinjen och levde av marina resurser, säger studien seniorforskare Michael Petraglia, arkeolog vid Max Planck Institute for the Science of Human History i Jena, Tyskland .
"Men nu, med det fossila fingerbenet från platsen för Al Wusta i Saudiarabien, har vi en fynd som är 85 000 till 90 000 år gammal, vilket antyder att Homo sapiens "flyttar ut ur Afrika långt tidigare än för 60 000 år sedan", sa Petraglia till reportrar på en nyhetskonferens. "Detta stöder en modell som inte är en enda snabb spridning från Afrika för 60 000 år sedan, utan ett mycket mer komplicerat scenario för migration."
Definitivt en människa
Studie co-forskare Iyad Zalmout, en paleontolog med Saudi Geological Survey, hittade den anmärkningsvärda 1,3 tum långa (3,2 centimeter) fossilfingret i Nefudöknen 2016, säger studieledningsforskaren Huw Groucutt, en arkeolog vid University of Oxford i England.
En grundläggande visuell undersökning föreslog att den tillhörde Homo sapiens, Sa Groucutt. Det beror på att människor har långa och tunna fingrar jämfört med neandertalarna, som också levde på den tiden, sade han. Men forskarna fick sina kollegor göra en mikrokomputerad tomografi (CT) för att se till.
Efter att ha jämfört CT-genomsökningen av den nyfundna fossilen med flera andra arter som har människoliknande fingrar, inklusive gorillor, apor i Old World, Australopithecus afarensis, Australopithecus sediba och neandertalarna, forskarna bestämde att det var mänskligt - troligen den mittersta delen av en människas långfingert, sade de.
"Alla dessa studier var överens om att fossilen tillhörde Homo sapiens, "Sa Groucutt på nyhetskonferensen." Formen på Homo sapiens fingerben är bara ganska distinkta jämfört med andra arter. "
Fingerbenet tillhörde sannolikt en vuxen, men det är oklart om den personen var en man eller en kvinna, tillade han. Dessutom, eftersom benet har mineraliserats till en fossil och har satt sig i en torr miljö i tusentals år, har det troligtvis inget DNA kvar i sig, sa Groucutt.
Flodhästar och stenverktyg
Al Wusta kan vara en öken nu, men för cirka 85 000 år sedan hade den en sötvattensjö som besöks av många djur, inklusive flodhästar, Pelorovis (en nu utrotad släkt av vilda boskap) och Kobus (en släkt med afrikansk antilop) vars fossiliserade rester hittades på platsen. Dessutom avslöjade forskarna mänskliga tillverkade stenverktyg där.
Men varför var dessa afrikanska djur i Arabien just nu? Det är möjligt att monsoonal regnar, som hade förvandlat regionen till en fuktig, halvgrön gräsmark korsad med floder och sjöar, drog dessa djur från Afrika söder om Sahara till Arabien, sade Petraglia.
"Och naturligtvis skulle jägare och samlare ha följt dessa djur," sade Petraglia.
I själva verket kan resterna av Nefud-öknens andra gamla sjöar spela ännu mer bevis på tidigt Homo sapiens som troligen följde stora vilda djur från Afrika, sade forskarna.
"Vi är ett av två projekt i Arabien som arbetar med denna tidsperiod," men satellitbilder visar att det finns cirka 10 000 paleo-sjöar i regionen, sade Petraglia.
Ut ur Afrika
Detta nya resultat är en av många som hjälper forskare att kartlägga tidiga människors vandring ur Afrika. I januari tillkännagav en annan grupp forskare upptäckten av ett 194 000 år gammalt modernt mänskligt käkben i Israels Misliya-grotta, rapporterade tidigare Science.
Men även om fingerbenet är mycket yngre än käkbenet, är det fortfarande ett betydande fynd, sade Groucutt.
"Människor expanderade upprepade gånger till Levanten, till dörren till Afrika, men vi vet inte vad som hände utanför det området," sade Groucutt. Medan Levant då var ett skogsområde med vinterregn, var Al Wusta, ungefär 400 mil (650 kilometer) bort, en grässlätt som fick sommarregn. Om forntida människor kunde lämna en miljö för den andra, måste de ha varit ganska anpassningsbara, sade forskarna.
Dessutom, datum för de fossila fingrarna med andra arkeologiska bevis på forntida människor som avslöjats utanför Afrika, sade forskarna, inklusive 70 000 år gammal H. sapiens fossil som hittades vid Tam Pa Ling i Laos; 68.000-årig H. sapiens tänder som finns i Lida Ajer-grottan i Sumatra; 80.000-årig H. sapiens tänder från Fuyan Cave i Kina; och den 65 000 år gamla dokumentationen av mänsklig närvaro i Australien.
"Denna upptäckt för första gången visar slutgiltigt att tidiga medlemmar av vår art koloniserade en expansiv region i sydvästra Asien och inte bara var begränsade till Levanten," sade Groucutt i ett uttalande. "Dessa tidiga människors förmåga att kolonisera den här regionen ställer tvivel om länge hållna åsikter om att tidiga spridningar ur Afrika var lokaliserade och misslyckade."
