WASHINGTON, D.C. - NASA-forskare behöver inte gå till rymden för att utforska extrema förhållanden.
För vissa tar deras forskning - även om de fortfarande finns på planeten Jorden - till avlägsna, isolerade destinationer, till exempel lavafält bredvid aktiva vulkaner, nästan obefläckade kustsvampar och frysta öknar. Medan de finns där utforskar forskare oförgörliga och ibland farliga omgivningar, för att lära sig mer om vår dynamiska planet och hur dess system fungerar och för att bättre förstå hur liknande miljöer och förhållanden kan forma andra världar.
Vid Future Con på fredag (31 mars) introducerade en panel av forskare med NASA: s Goddard Space Flight Center (GSFC) en rapt-publik till en del av forskningen som tar dem inte till rymden, utan till iskalla Antarktis, till färska lavavlagringar på Hawaii och klättrade över de enorma rötter av mangroveskogar i centrala Afrika. Deras forskning upptäcker jordiska planethemligheter och kan hjälpa till att förklara miljöförändringar på Mars och vår måne, liksom på andra månar och planeter i vårt solsystem.
Även när NASA-fältvetenskapen fokuserar på jorden, arbetar forskarna ofta i nära samarbete med rymdskepp som kretsar högt över planeten, berättade Kelly Brunt, en biträdande forskare med Earth System Science Interdisciplinary Center (ESSIC) vid University of Maryland, framtiden Con publik vid panelen.
Brunt återvände nyligen från en tvåmånadersresa till Antarktis, där hon var en del av ett fyra-personers lag som samlade in data till stöd för ett nytt NASA-satellituppdrag som heter ICESat-2, som lanserades i november 2018. ICESat-2 kommer att använda lasrar för att spåra förändringar i höjningen av havets is för att beräkna hur dessa förändringar i isarken påverkar havsnivån, enligt uppdragets webbplats.
Brunt team samlade in data som hjälper till att bekräfta resultaten av ICESat-2: s kommande höjdata - som satelliten kommer att beräkna med en grad av noggrannhet som kan mätas i centimeter, sa hon till publiken.
Under 14 dagar trillade teamet över isen på motoriserade slädar utrustade med antenner för att samla in GPS-data. De reste cirka 466 mil (750 kilometer) med en hastighet av cirka 5 km / h (8 km / h), i temperaturer på minus 4 grader Fahrenheit (minus 20 grader Celsius), sade Brunt.
Maten var i bästa fall medelmåttig - leveranserna inkluderade mycket skräpmat, inklusive en mängd "mycket gamla Slim Jims" som de flesta av besättningen vägrade att röra - men de spektakulära utsikten mer än kompenserade för det, erinrade Brunt.
"Det finns en skönhet i Antarktis starkhet som jag verkligen inte kan förklara," sa hon.
Studera skogar från rymden, luften och marken
NASA-satellitteknologi hjälper också forskare att studera mangroveskogar - vidsträckta kustsystem av träd i träskiga områden där inre vattenkroppar flödar till havet, sa Lola Fatoyinbo-Agueh, en forskningsfysisk forskare i NASA GSFC: s biosfäriska vetenskapslaboratorium, under panelen.
Fatoyinbo-Agueh kombinerar satellitobservationer med luftburna laserbilder för att övervaka vegetationens hälsa i skogsmarkerna och för att spåra effekterna av havsnivån på kustens ekosystem.
Men fältarbetet spelar också en roll - och genomträngande täta mangroveområden för att distribuera sensorer för att mäta tidvattendata krävde utmattande timmar med noggrant klättring av trädens enorma rötter, eller slogging genom tjock lera som var hip-djup, Fatoyinbo-Agueh.
"Det krävs mycket lagarbete för att komma dit - att gå 20 meter tog cirka 10 minuters klättring," varefter forskarna var så tillbringade att de behövde hjälpa tillbaka i båten, sa hon till publiken.
Het lava
Annan NASA-vetenskap drar från ännu varmare jordområden - till exempel lavafält nära Hawaiis Kilauea-vulkan. Genom att undersöka lavavlagringar som byggs upp över tid kan experter ta upp vulkanernas funktion på andra planeter, enligt Jacob Richardson, en NASA GSFC postdoktor och vulkanforskare.
Nära Kilauea är en bred lavaslätt som har tagit århundraden att samlas, vilket ger ledtrådar om hur vulkaner kan bildas på Mars, Io och andra världar inom vårt solsystem, sade Richardson under panelen. Han besökte nyligen Kilauea för att titta på ett relativt nytt lavaflöde, ett som hade uppstått 1974, bara sex timmar. För att nå fältet var forskarna tvungna att vandra i 3 mil (3,2 km) dagligen, bära upp till 27 kilo växelstycke och undersöka lavaplaceringen med kemisk analys och ljusdetektion och rangering (LIDAR), en mätning verktyg som använder laserpulser för att beräkna höjd.
Gasflöden från vulkanen blåste ofta direkt över platsen där de arbetade, och svaveldioxidångorna var så starka att forskarna ofta var tvungna att bära masker, berättade Richardson för publiken.
Men trots de fysiska utmaningarna och de ofta svåra förhållandena på de platser de besöker var forskarnas entusiasm för sin forskning obestridlig.
Men det skulle inte vara en Future Con-panel utan några få nördiga inslag. Fatoyinbo-Agueh påpekade att ett kommande ekologiskt NASA-satellituppdrag, Global Ecosystem Dynamics Investigation, har en förkortning med en touch av "Star Wars" till det - "GEDI." Och hon avslutade sin mangrovepresentation med ett rungande "Må skogen vara med dig!"
