Hundar och katter - stora katter - spelade en större roll i det tidiga Maya-samhället än vad som förverkligats tidigare, konstaterar ny forskning.
De gamla Maya höll stora katter i fångenskap och transporterade hundar långa avstånd så tidigt som 400 f.Kr., enligt en ny analys av djurben från den centrala Guatemala-platsen i Ceibal. Åtminstone en stor katt, troligen en jaguar, hölls i fångenskap från sin ungdom på platsen under den tiden. Och två hundar, som båda föddes 160 kilometer bort, hittades i två separata pyramider i den centrala delen av Ceibal. Hundarna kan ha tillhört en viktig person eller till och med använts i religiösa ritualer, säger studieledaren Ashley Sharpe, en arkeolog vid Smithsonian Tropical Research Institute.
Dessa djur var inte nödvändigtvis alla husdjurs, sade Sharpe, vilket betyder att människor inte alltid kontrollerade djuren avel eller välja önskvärda egenskaper. Men djuren interagerade med människor på tydligt komplexa sätt, sade hon.
"Vi ser mycket mer hantering av vilda djur än vad vi ursprungligen trodde," sa Sharpe till Live Science.
Djurhistorier
Sharpe säger inte mycket om hur djurhemskning inträffade i Centralamerika. Till skillnad från i antika Rom eller Mesopotamien finns det inte många tecken på nötkreatur eller getter i den arkeologiska journalen. Det mesta av det som är känt om hur Maya-folket använde djur kommer från spanska konton, som inte tar upp förrän i början av 1500-talet.
Ceibal är en plats som har några av de äldsta stora Maya-monumenten, sade Sharpe, och det ockuperades kontinuerligt i cirka 2000 år, fram till cirka 1000 år.
"Vi har denna enorma tidsperiod för att jämföra de första människorna som bor på platsen, upp till Mayas civilisation," sade hon.
Bland skräpdumparna och byggnadsfallet i Ceibal har arkeologer upptäckt djurben från arter som sträcker sig från husdjur till vilda kalkoner till stora grisar som kallas peccaries. Sharpe testade dussintals av dessa ben från hela webbplatsen och över flera tidsperioder. För att göra det använde hon isotopanalys, som undersöker skillnader i element som finns i benen för att avslöja vad ett djur åt eller var det bodde.
I den nya studien, publicerad idag (19 mars) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences, fokuserade Sharpe och hennes kollegor på fyra olika isotoper. De första var kol och kväve, vilket kan avslöja vilken typ av växter ett djur åt under sitt liv, samt hur mycket protein det konsumerade. Olika typer av växter innehåller olika isotoper av kol, och den isotopiska sminkningen av majs, en stor del av Maya-dieten, skiljer sig från skogsvegetationen i Centralamerika.
Forskarna testade också förhållanden mellan strontium och syre i tandemaljen. Tandemaljen bildas endast en gång, tidigt i en organisms liv, sa Sharpe, och mineralerna som emaljen innehåller kommer från den lokala jord, sten och vatten. Strontiumisotoper i synnerhet kan avslöja den lokala geologin i det område där djuret föddes, medan syre kan hjälpa till att hitta de vattenkällor som varelsen först drack av.
Inhemskt början
"Det coolaste var inte vad jag hade förväntat mig att hitta alls," sade Sharpe. I andra delar av världen tama och handlade människor stora djur, så hon trodde att den forntida Maya kanske hade rört sig om djur som rådjur och peccary, sa Sharpe.
"Istället, vad jag hittade var att alla stora djur var lokala, men några av hundarna var inte lokala," sade hon.
Faktum är att två av de ungefär två dussin hundar som hon testade kom från de södra vulkaniska högländerna i Guatemala, en 100 mils vandring från Ceibal. Dessa hundar, som levde omkring 400 f.Kr., var ganska gamla när de dog och hittades i pyramiderna i centrala Ceibal. De lokala hundarna som hittades någon annanstans i stan var däremot mestadels ungefär ett år gamla vid döden och slaktades antagligen för mat, sade Sharpe. De två pyramidhundarna ger de äldsta direkta bevisen på att hundar transporteras långa avstånd i Centralamerika, sade hon. Det fanns inga klippmärken på deras ben, så Sharpe och hennes kollegor kan inte vara säkra på om de offrades eller dog på något annat sätt.
I en annan udda upptäckt, en enda jaguar eller puma från cirka 400 B.C. i centrala Ceibal hade en majsrik diet från en ung ålder, vilket tyder på att katten äter antingen majs eller djur som åt majs. Vissa Mayakonst från eran visar kungar som håller jaguarer eller jaguarvalpar, sa Sharpe, men detta är det tidigaste fysiska beviset på att en stor katt hålls i fångenskap av den forntida Maya.
Forskarna fann också andra, mindre dramatiska bevis på att djur som hanteras av Maya också. Två kalkoner från en nordlig art som så småningom gav upphov till kalkonerna som tömdes idag var majsätare, vilket indikerar att Maya redan började tämningsprocessen under den klassiska perioden, mellan A.D. 175 och 950, sade Sharpe. Alla kalkonbenen som kom från de sydligare arterna, den ocellerade kalkon, indikerade att dessa kalkoner ätde vild vegetation. Den arten har aldrig tämnts, sade hon.
Sharpe sa att hon hoppas kunna fortsätta forskningen genom att studera fler djurben från Ceibal samt från platser i högländerna i Guatemala. Att jämföra ben från dessa olika regioner gör det möjligt för forskarna att spåra handelsmönstren för Maya som fanns långt innan några skriftliga register över handel, sade Sharpe.
