När Cassini-forskare väntar på uppgifterna från dagens flyby av Enceladus, har bilder och data från augusti i år gett mer inblick i de aktiva sprickorna i den iskalla månens södra polära region. Dessa gejserspridande frakturer är varmare och mer komplicerade än tidigare trott.
"Den utsökta upplösningen som uppnåtts på ett segment av Damaskusfrakturen - en av de mest aktiva regionerna i den södra polära terrängen - har avslöjat en yttemperatur som når en svindlande 190 Kelvin, eller 120 grader under noll Fahrenheit," säger Cassini-bildteamets ledare Carolyn Porco, i ett e-postmeddelande om de nya bilderna. "Långt ifrån sprickorna sjunker temperaturen i den södra polära terrängen så låg som 52 Kelvin, eller 365 grader under noll Fahrenheit."
Porco sade att vad detta betyder är att en fenomenal mängd värme uppstår från sprickorna som "utan tvekan är resultatet av tidvattensböjningen av Enceladus till följd av dess omloppsresonans med Dione. Men detaljer om denna uppvärmningsprocess är fortfarande oklara och studeras just nu. ”
Flyby den 13 augusti 2010 tillhandahöll infraröd spektroskopi tillsammans med högupplösta bilder som har gjort det möjligt för forskare att konstruera de högsta upplösningsvärmeskartorna ännu av den hetaste delen av en region med långa sprickor som sprutar vattenånga och isiga partiklar från Enceladus. Dessa sprickor - kända som "tigerränder", verkar vara pålagda i en komplex bana och kan kopplas samman under jord.
Ytterligare högupplösta spektrometerkartor av den ena änden av tigerränderna Alexandria Sulcus och Kairo Sulcus avslöjar aldrig tidigare sett varma sprickor som förgrenar sig som delade ändar från de viktigaste tigerränderna. De visar också en spännande varm plats isolerad från andra aktiva ytsprickor.
"Änden på tigerränderna kan vara de platser där aktiviteten just börjar, eller avvecklas, så de komplexa värmemönstren vi ser där kan ge oss ledtrådar om tigerremsens livscykel," sade John Spencer, en Cassini-teamforskare baserad på Southwest Research Institute i Boulder, Colo.
Temperaturen uppmätt i denna flyby verkar något högre än tidigare uppmätta temperaturer vid Damaskus, som var cirka 170 Kelvin (minus 150 grader Fahrenheit).
Spencer sade att han inte är säker på om denna tigerremsa bara är mer aktiv än det var förra gången Cassinis spektrometer skannade den, 2008, eller om den hetaste delen av tigerbandet är så smal att tidigare skanningar i genomsnitt genomsyrade temperaturen över en större område. I vilket fall som helst hade den nya genomsökningen så bra upplösning som visade detaljer så små som 800 meter (2.600 fot), att forskare för första gången kunde se varmt material som flankerar över Damaskus centrala dike och snabbt avkyls bort från diket. Damaskus termiska genomsökning visar också stora variationer i värmeeffekt inom några kilometer längs brottets längd. Denna enastående upplösning hjälper forskare att förstå hur tigerränderna levererar värme till ytan av Enceladus.
Cassini förvärvade den termiska kartan över Damaskus samtidigt med en synlig ljusbild där tigerranden tänds av solljus som reflekterar från Saturnus. Synligt ljus och termisk data slogs samman för att hjälpa forskare att förstå förhållandena mellan fysiska värmeprocesser och ytgeologi.
"Våra högupplösta bilder visar att detta avsnitt av Damaskus Sulcus är bland de mest strukturellt komplexa och tektoniskt dynamiska av tigerbanden," säger bildhögskolutteamassistent Paul Helfenstein från Cornell University, Ithaca, NY. Några detaljer i landformernas utseende , såsom ett märkligt mönster av böjda strippningar längs Damaskus flanker, hade inte tidigare noterats i vanliga solbelysta bilder.
Den 13 augusti flyby av Enceladus är den sista som ägnas åt termisk kartläggning fram till 2015 och gav också Cassini sin sista titt på någon del av den aktiva södra polära regionen i solljus.
Flyby idag kommer att hjälpa till att förstå månens inre genom gravitationsmätningar.
För att se fler bilder från flybyten i augusti, se Cassini-webbplatsen och CICLOPS-avbildningswebbplatsen.
Källa: JPL, Porco e-post
