Det nyupptäckta paret av Uranus svimmar dammiga ringar. Bildkredit: NASA Klicka för förstoring
NASA: s Hubble Space Telescope fotograferade ett nytt par ringar runt Uranus och två nya, små månar som kretsar runt planeten.
Den största ringen är två gånger diametern på planetens tidigare kända ringar. Ringarna är så långt ifrån planeten, de kallas Uranus "andra ringsystem." En av de nya månarna delar sin bana med en av ringarna. Analys av Hubble-data avslöjar också banorna i Uranus familj av inre månar har förändrats avsevärt under det senaste decenniet.
"Upptäckten av dessa nya samverkande ringar och månar kommer att hjälpa oss att bättre förstå hur planetariska system bildas och upprätthålls, vilket är av avgörande betydelse för NASA: s vetenskapliga utforskningsmål," säger Dr Jennifer Wiseman, programforskare för Hubble vid NASA: s huvudkontor.
Eftersom damm som kretsar kring Uranus förväntas bli utarmat genom spiralering bort måste planetens ringar kontinuerligt fyllas på med nytt material. "De nya upptäckterna visar att Uranus har ett ungdomligt och dynamiskt system av ringar och månar," sade Mark Showalter från SETI Institute, Mountainview, Kalifornien.
Showalter och Jack Lissauer från NASA: s Ames Research Center, Moffet Field, Kalifornien, föreslår att den yttersta ringen fylls på med en 12 mil bred nyupptäckt måne, med namnet Mab, som de först observerade med Hubble 2003.
Meteoroidpåverkan spränger ständigt damm från Mabs yta. Dammet sprider sig sedan ut i en ring runt Uranus. Mabs ring får en ny infusion av damm från varje slag. Naturen håller ringen som levereras med nytt damm medan äldre damm spiraler bort eller slår tillbaka i månen.
Showalter och Lissauer har uppmätt flera ändringar i banorna i Uranus inre månar sedan 1994. Månens rörelser härleddes från tidigare Hubble- och Voyager-observationer. "Detta verkar vara en slumpmässig eller kaotisk process, där det finns ett ständigt utbyte av energi och vinkelmoment mellan månarna," sade Lissauer. Hans beräkningar förutspår att månar skulle börja kollidera så ofta som vart par miljoner år, vilket är utomordentligt kort jämfört med det uraniska systemets ålder på 4,5 miljarder år.
Showalter och Lissauer tror upptäckten av den andra ringen, som kretsar närmare planeten än den yttre ringen, ger ytterligare bevis på att kollisioner påverkar utvecklingen av systemet. Denna andra ring har ingen synlig kropp för att försörja den med damm. Ringen kan vara ett tydligt tecken på ett osynligt bälte av kroppar några meter till några mil i storlek. Showalter föreslår att en tidigare påverkan på en av Uranus månar kunde ha producerat den observerade skräpringen.
Hubble avslöjade ringarna i augusti 2004 under en serie på 80, fyra minuters exponeringar av Uranus. Teamet kände senare till de svaga nya ringarna i 24 liknande bilder som tagits ett år tidigare. Bilder från september 2005 avslöjar ringarna ännu tydligare.
Showalter fann också ringarna i arkivbilder tagna under Voyager 2: s flyby av Uranus 1986. Uranus första nio ringar upptäcktes 1977 under observationer av planetens atmosfär. Under Voyager-möten upptäcktes två andra inre ringar och 10 månar. Ingen märkte emellertid ytterringarna, eftersom de är extremt svaga och mycket längre från planeten än väntat. Showalter kunde hitta dem genom en noggrann analys av nästan 100 Voyager-bilder.
Eftersom de nya ringarna är nästan transparenta kommer de att vara lättare att se när de lutar kant-på. De nya ringarna kommer att öka i ljusstyrka varje år när Uranus närmar sig sin jämvikt, när solen skiner direkt över planetens ekvator. När det händer 2007 kommer alla ringar att lutas i riktning mot jorden och lättare att studera. Dessa forskningsdata kommer att visas i en kommande nummer av tidskriften Science.
Hubble Space Telescope är ett projekt för internationellt samarbete mellan NASA och European Space Agency. Space Telescope Science Institute i Baltimore bedriver Hubble-vetenskapliga operationer. Institutet drivs för NASA av Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington.
Originalkälla: NASA News Release
