Fröken Henrietta Swan Leavitt skaffade sig arbete vid Harvard Observatory för att granska fotografiska plattor. Dessa kom snabbt och rasande från de många stora observatorier som byggdes i Amerika. Dessa plattor spelade upp ögonblicket, men människor behövde tolka prickarna. Små skillnader kan bero på atmosfäriska effekter, teleskopjusteringar, emulsionsreaktioner eller mänsklig intervention. Ändå betraktades tolkning av prickar som en ovärdig uppgift för män, så kvinnor som fröken Leavitt fick betalt om minimilön för att spendera timmar varje dag på att titta på dessa plattor, jämföra varandra mot en annan och mot olika mätvärden. Med sina ansträngningar katalogiserades egenskaper för tiotusentals stjärnor.
Biografin om en mänsklig dator låter torr utan att ens spricka en bokomslag. Deras uppgift skulle helt enkelt vara tvingande upprepning av det vardagliga. Johnson lägger dock lite tid på att beskriva denna aspekt av Leavitt's liv. Som Johnson medger är det faktiskt lite dyrbart kvar som beskriver Leavitt alls. Nästan inga förstahandsrekord finns. De flesta dokument är begagnade och betraktar hennes omständigheter ur en mycket affärsmässig syn. Till exempel skulle antingen observationsdirektören eller en annan astronom skriva om Leavitts arbete, hennes resultat och intresse för framtida arbete. Johnson fick till och med gräva i folkräkningsdata för att upptäcka var hon bodde och med vem. Med en sådan brist på information har Johnson varit tvungen att utvidga sig vid att skriva en biografi så att han lägger en bra titt på det företag som är direkt relaterat till Leavitts arbete, uppskattningen av universums storlek.
Som sådan tar Johnson smidigt läsaren på en resa genom parallaxmätningar, rödblå skiftning, ljusstyrka, galaxer och variabler. Visst finns det Leavitts upptäckt som publicerades 1908 där hon noterade att ljusare variabler har längre perioder. Denna observation kom i en publikation som gav en fullständig redogörelse för 1777 variabler i Magellanic Cloud och hade så rätt. Vi läste också om Shapelys och Curtis debatt 1920 om Vintergatan var universum eller om Vintergatan bara var en typisk galax bland andra. Så småningom använde Edwin Hubble Leavits förhållande till Cepheid-variabler för att visa att Barnards Galaxy var över 700 000 ljusår bort och säkert utanför Vintergatan. Johnson avslutar sedan boken med en diskussion om Hubbles konstant som relaterar en galaxens hastighet till dess avstånd.
Som man kan berätta handlar den här boken mycket mer än bara om Leavitt. Det finns något om hennes barndom, hennes boende och släktingar. Det finns också lite information om hennes semesterresor, hennes ofta lediga tid för rekonvalesens och inställningen av hennes dövhet. Johnson lägger till fina detaljer om samhället vid den tiden, till exempel att Leavitt slutför kraven för en kandidatexamen, men eftersom hon inte var manlig kunde hon bara få ett certifikat. Han noterar också den bättre kända informationen, som hennes epos 1914 om North Polar Sequence, som på 84 sidor definierade 96 stjärnor för användning som standard för alla astronomer. Men eftersom det mesta av detta kunde ha gjorts på ett litet antal sidor, utvidgar Johnson den biografin fina och expansivt så att den inkluderar det ämne som så dominerade Leavitts arbete.
Därför, även om titeln kan vara lite vilseledande, gör denna bok ett beundransvärt jobb när hon presenterar Leavitt liv och särskilt hennes livs intresse. Dessutom skrev Johnson alla astronomiska detaljer ur en generalistisk synvinkel som lätt kan förstås av någon utan träning. Sammanfattning är vanliga och tydliga. En och annan vandring i ämnet bidrar till läsningen snarare än att distrahera läsaren. De få bilderna hjälper till att visualisera huvudpersonerna, medan anslutning till ämnet håller boken snäv och informativ.
Datorer kommer att göra vad de får höra. Men de kan inte gå tillbaka och härleda mönster eller generalisera. Människor utmärker sig vid denna funktion och George Johnson i sin bok, Fröken Leavitt's Stars, presenterar fördelen som alla astronomer är skyldiga till fröken Henrietta Swan Leavitt, den mänskliga datorn som först förstod förhållandet mellan periodiken hos Cepheid-variabler och deras avstånd. Hans bok visar att hon var en speciell person som beundransvärt arbetade ovanför plikten att öka vår kunskap ett steg längre.
Recension av Mark Mortimer
