Flytta över Arianespace och United Launch Alliance. SpaceXs Falcon Heavy raket är klar för sin jungfru lansering i november. Den efterlängtade Falcon Heavy borde kunna överträffa både Ariane 5 och ULA Delta-4 Heavy, åtminstone i vissa avseenden.
Nyttan för jungfrufarten är osäker hittills. Enligt Gwynne Shotwell, SpaceXs VD och koncernchef, har ett antal företag uttryckt intresse för att vara på den första flygningen. Shotwell har också sagt att det kan vara mer meningsfullt för SpaceX att helt äga sin första flygning, utan trycket för att hålla en kund nöjd. Men en satellit-nyttolast vid den första lanseringen har inte uteslutits.
Det är vad Falcon Heavy, och dess konkurrenter Ariane5 och ULA Delta-4 Heavy, levererar en nyttolast i omloppsbana. Eftersom en av Falcon Heavys främsta konkurrenspunkter är dess förmåga att lägga större nyttolaster i geostationella banor, skulle det att bli en prestanda för Falcon Heavy vara ett fantastiskt parti för den första flygningen.
SpaceX har lovat att den kommer att göra sin första Falcon Heavy-lansering användbar. De säger att de kommer att använda flygningen antingen för att visa sina kommersiella kunder raketens förmåga att leverera en nyttolast till GTO eller för att visa för nationella säkerhetsintressen dess förmåga att tillgodose deras behov.
Nationella säkerhetssatelliter kräver olika kapaciteter från lanseringsfordon än kommersiella kommunikationssatelliter. Eftersom dessa rymdfarkoster är topphemliga och används för att spionera efter kommunikationer, måste de placeras direkt i sin GTO, och undvika överföringsbanan på lägre höjd av kommersiella satelliter.
Nyttan för den första lanseringen av Falcon Heavy är inte det enda i fråga. Det finns någon fråga om lanseringsdatumet för november kan uppnås, eftersom Falcon Heavy har haft några förseningar tidigare.
Inledningsflyget för storebror till Falcon 9 ställdes ursprungligen in 2013, men flera förseningar har fortsatt att stöta på datumet. En av de främsta orsakerna till detta var Falcon 9. Tillstånd SpaceX inriktade sig på Falcon 9: s landningsförmåga och placerade ökad arbetskraft i det projektet på bekostnad av Falcon Heavy. Men nu när SpaceX framgångsrikt har landat Falcon 9 verkar företaget redo att möta lanseringsdatumet för Heavy i november.
En av Falcon Heavys främsta attraktioner är dess förmåga att leverera större nyttolaster till geostationär bana (GEO). Detta är den bana som upptas av kommunikations- och vädersatelliter. Dessa typer av satelliter, och de företag som bygger och driver dem, är en viktig kundbas för SpaceX. SpaceX hävdar att Falcon Heavy kommer att kunna placera nyttolast på 22 200 kg (48 940 kg) till GEO. Detta trummar Delta-4 Heavy (14.200 kg / 31.350 pund) och Ariane5 (max. 10.500 kg / 23.100 pund.)
Men det finns en fångst för dessa nummer. Falcon Heavy kan leverera större nyttolaster till GEO, men det kommer att göra det på bekostnad av återanvändbarhet. För att återställa de två sidoförstärkarna och centrala kärnsteget för återanvändning måste en del bränsle förvaras i reserven. Att bära det bränslet och använda det för återhämtning, snarare än att bränna det för att öka större nyttolaster, kommer att minska nyttolasten för GEO till cirka 8 000 kg (17 637 kg). Det är betydligt mindre än Ariane 5 och den kommande Ariane 6, som båda kommer tävla om kunder med Falcon Heavy.
Falcon Heavy är i huvudsak fyra Falcon 9-raketer konfigurerade tillsammans för att skapa en större raket. Tre Falcon 9 förstegångsförstärkare kombineras för att generera tre gånger så mycket drivkraft vid lyft av som en enda Falcon 9. Eftersom varje Falcon 9 faktiskt är gjord av 9 separata motorer kommer Falcon Heavy faktiskt att ha 27 separata motorer som driver sitt första steg . Det andra steget är ytterligare en Falcon 9 andra stegs raket, bestående av en enda Merlin-motor, som kan avfyras flera gånger för att placera nyttolaster i bana.
De tre främsta boostarna för Falcon Heavy kommer alla att byggas i sommar med en konstruktion av en redan pågår. När de är färdiga kommer de att transporteras från sin anläggning i Kalifornien till testanläggningen i Texas. Efter det kommer de att transporteras till Cape Canaveral.
En gång vid Cape Canaveral kommer lanseringsförberedelserna att ha alla de 27 motorerna i det första steget avfyrade tillsammans i en nedskärning, vilket kommer att ge SpaceX sin första titt på hur alla tre huvudförstärkare arbetar tillsammans.
Så småningom, om allt går bra, kommer Falcon Heavy att lanseras från Pad 39A vid Cape Canaveral. Pad 39A är platsen för de senaste Shuttle-lanseringarna och hyrs nu från NASA av SpaceX.
Falcon Heavy kommer att vara den mest kraftfulla raketen runt, när den väl är i drift. Mångsidigheten att leverera enorma nyttolaster till omloppsbana, eller för att hålla sina kostnader nere genom att återhämta boosters, kommer att göra sin första flygning till en enorm prestation, oavsett om den levererar en satellit till omloppsbana vid sin första lansering.
