Det finns en doft av något radioaktivt i luften.
Ett forskningsplan som flyger över Aleutiska öarna den 3 augusti 2016 upptäckte en enda fläck av anrikat uran som flyter cirka 7 mil över Alaskas fjärröstra ö-kedja, enligt ett nytt forskningsdokument som kommer att publiceras i april i Journal of Environmental Radioactivity.
Uranprovet var litet och ofarligt, en liten bit av en dammmotte bara 580 nanometer bred (ungefär hälften av storleken på en röd blodcell). Och det var helt ensamt; inget annat radioaktivt material dök upp i den himmelsträckan. Men forskarna skrev, det var "definitivt inte från en naturlig källa."
Och forskarna kan inte förklara hur det kom dit.
Flygets massaspektrometer ombord, föras för att analysera föroreningar med standardfrågor, upptäckte bara en enda uranpartikel, blandad med spår av kemikalier från brinnande olja, rapporterade författarna. Och på egen hand skulle den upptäckten inte vara för anmärkningsvärd - uran är trots allt det tyngsta elementet som finns på jorden.
"Partiklar som innehåller uran kan komma från källor som förbränning av kol med spåruran, vindblåst skorpematerial och brytning och bearbetning av malmer, oavsett om det är för uran i sig själv eller andra mineraler som sällsynta jordartser och fosfat," skrev forskarna. .
Det som gör denna partikel ovanlig är att den var rik på en isotop som heter uran-235, eller U-235, som utgjorde ungefär 2,6 procent till 3,6 procent av dess massa, enligt tidningen. Naturligt förekommande uran innehåller vanligtvis bara 0,7 procent U-235, med resten till det mycket vanligare uran-238.
Det är en stor sak.
Som Richard Rhodes beskrev i sin bok "The Making of the Atomic Bomb", publicerad av Simon och Schuster 1987, är uranium-235, en atom som består av 92 protoner och 143 neutroner, speciellt eftersom den lätt kan upprätthålla en kärnkraftsreaktion . Det är processen med en atom som delar upp, kastar neutroner ut i rymden, dessa neutroner krossar i atomens grannar och får dem att delas, och så vidare. Uran-238, med dess extra tre neutroner, ger sig inte bara över för långvariga kedjereaktioner av den typ som behövs för kärnkraft eller kärnvapen.
Rhodes skrev att raffinering av uran-235 av stora naturliga prover av mestadels uran-238 var en av de viktigaste utmaningarna under loppet att bygga den första atombomben på 1900-talet. Och den processen förblir en utmaning idag.
Provet på Aleutiska öarna, med dess relativt höga andel uran-235-innehåll, är redan förfinat tillräckligt för att tjäna i en kärnreaktor, skrev forskarna. (En bomb kräver något närmare 90 procent uran-235-innehåll.)
Att hitta ett prov av raffinerat uran i utomhus är bisar och anmärkningsvärt, men det är inte farligt på egen hand, sade experter.
"Det är inte en betydande mängd radioaktivt skräp av sig själv," berättade Dan Murphy, en forskare från National Oceanic and Atmospheric Administration och en av tidningens författare, till Gizmodo, som ursprungligen rapporterade på tidningen. "Men det är implikationen att det finns någon väldigt liten uranskälla som vi inte förstår."
Som en uppgift är partiklarna mycket mindre än partiklarna av urandamm som kommer från typiska kärnkraftsanläggningar. Det är möjligt, föreslog författarna, att en skogsbrand eller något liknande sparkade upp gamla partiklar från en händelse som Tjernobyl-nedbrytningen - men det har inte förekommit några nyligen inträffade händelser som skulle vara uppenbara skyldiga för den typen av saker.
Bortom själva uranpartikeln var luftprovet som planet samlade inte ovanligt, med dess enda anmärkningsvärda egenskap som en viss utspädd spårförbränd oljeförorening, skrev forskarna. Baserat på rådande luftströmmar är det troligt att partikeln kom till Alaska någonstans inom ett brett sken i Asien, inklusive Kina, Japan och Koreahalvön.
Men forskarna advarade, vetenskapen om att ta reda på hur enskilda partiklar kan ha kommit i en viss luftmassage är för inexakt för att bestämma det mystiska uranets ursprung med någon säkerhet.
