Har du någonsin tagit en ballong och gnuggat den mot håret? Det är ett exempel på elektrostatisk laddning, som du ser att ballongen kort drar hårstrån mot huvudet. Mer häpnadsväckande var det inte förrän nyligen att forskare såg en nyfiken effekt på rymdskeppet Cassini 2005.
När maskinen vinkade av den lilla månen, tappades Cassini i elektroner från Hyperions elektrostatiskt laddade yta. Det är första gången forskare har sett statisk elektricitet i effekt på någon luftfri kropp utanför månen.
Laddningen kommer delvis från det enorma Saturns magnetfält, som ständigt träffar Hyperions svampiga yta med elektroner och joner. Solen spelar också en roll och skickar ultraviolett ljus som också slår mot månens yta. Forskare fick reda på att detta händer när de studerade gamla data om rymdskeppet Cassini, när de upptäckte "något oväntat" under en nära flyby av Hyperion i september 2005.
Specifikt var rymdskeppet - som fortfarande är i drift idag - kort anslutet via magnetism till Hyperions yta och fick en kraftig kraft av elektroner. Cassini kom fram ur mötet oskadat, även om teammedlemmarna uppskattar att det fick motsvarigheten till en 200-volts chock från månen. Att ladda händelser kan skada rymdskepp, vilket gör detta till en värdefull sak att veta om för framtida uppdrag.
"Våra observationer visar att detta också är en viktig effekt på yttre planetmånar och att vi måste ta hänsyn till detta när vi studerar hur dessa månar interagerar med sin miljö," uttalade Geraint Jones från Mullard Space Science Laboratory (MSSL), University College London . Han är medlem i Cassini Plasma Spectrometer (CAPS) och en av studiens handledare.
CAPS är inte i drift längre eftersom instrumentet stängdes av på grund av överskottsström under 2012. Men kanske några av dess tidigare data, och observationer från andra Cassini-instrument, kan hjälpa till att avslöja bevis för att ladda på andra månar.
Tidigare forskning om några av Saturnus månar och asteroiden Eros antyder att laddat damm kan röra sig över ytan och kanske till och med kunna segla ut i rymden mot tyngdkraften.
Flera andra instrument användes för att samla in data för denna analys, inklusive Cassinis magnetometer, magnetosfäriska avbildningsinstrument och radio- och plasmavågvetenskapligt instrument.
Du kan läsa mer om forskningen, som leds av Tom Nordheim, en MSSL-doktorand, i Geophysical Research Letters.
Källa: NASA
