KOMMER VI ATT FöRORENA EUROPA?

Send

Europa är förmodligen det bästa stället i solsystemet att söka efter liv. Men innan de lanseras, måste alla rymdfarkoster vi skickar vara pipiga rena så att du inte förorenar platsen med våra smutsiga jordbakterier.

Titta på vad människor gjorde mot din planet. Vi fyllde dina valar med plast, och luften med en sallad av giftiga, kalkiga värmande gaser. Vi har chokladavfallsförpackningar i vår giftiga jordnötssmör, och vice versa.

Goda nyheter. Vi behöver inte sluta här. Det ser ut som vi kan vara inställda på att ta vår förorening till andra världar. I det här fallet kan vi förorena andra världar med livet. Som en dag kommer att växa upp och göra föroreningarna för oss. Hemskt hemskt jordens liv.

Där jag bor på Västkusten i Kanada täcks landskapet av invasiva arter. Scottish Broom, flockar med europeiska sparvar mörknar himlen, och jag drar ständigt kinesisk persilja ur min trädgård. Det är verkligen svårt att bli av med, så om någon har några förslag ...

När vi koloniserade jorden tog vi våra resekamrater med på vår resa från kontinent till kontinent. De som vi tänkte som våra getter, grisar och kaniner, och de som vi inte tänkte, som våra möss, råttor och virus. Utan några naturliga rovdjur har invasiva arter gjort ganska bra för sig själva, drivit ut befintliga infödda populationer och drivit många till utrotning. Så här fungerar vi, det är vad vi gör.

Kan vi lära av våra misstag och förhindra att vi sprider vårt eget liv över solsystemet och förstör andra världar? Jag vill säga ... "kanske?".

Du kanske tror att solsystemet är helt dött och vårt för att ta det. Som kanske låter bekant, eftersom det är vår tradition när det gäller andra kontinenter, hav och nu arktis. Det är inte förvånande att vi har ingen aning.

Under de senaste åren upptäckte planetariska astronomer vidsträckta hav med flytande vatten under ytan av Europa och Enceladus, och nu läcker de ut på Mars. Det kan finnas vatten på högar av månar och dvärgplaneter över solsystemet. Det kan finnas vatten överallt.

Detta är viktigt, när vårt motto går, vart vi hittar flytande vatten på jorden, hittar vi liv. Under glaciärer, i kokande dammar i Yellowstone. I vatten med högt saltinnehåll eller hög surhet; livet hittar ett sätt att utnyttja varje nisch det stöter på.

Om det finns liv på dessa andra världar, kommer det att ha utvecklats för att utnyttja sina egna specifika nischer. Det finns kanske inte valar på Europa, men bakterieliv är definitivt en kandidat.

När du fula påsar med mestadels vatten troligt kommer ihåg, kan det finnas liv men inte som vi känner till det, fungerar under helt andra biologiska principer. När vi landar ett rymdskepp på någon annan sten, riskerar vi att förorena det. Det är dåligt för vetenskapen, det är dåligt för berget och det är dåligt för oss eftersom det tyder på ett underliggande problem.

Upptäckte vi verkligen en avlägsen relation till jordlivet, eller koloniserade de härdiga vattenbjörnarna bara en annan värld, eller lämnade vi bara en snuten vävnad i ett av utrustningsfacken?

I värsta fall kan vår livstransplantation utnyttja en annan världens resurser och driva ut det vilda djurlivet. Precis som den tiden gav vi rymdvalar staph-infektioner och de blev alla gasiga och exploderade under isen av Enceladus.

Rymdbyråerna är medvetna om detta problem, de gör mycket ont för att sanera rymdfarkoster som reser till andra världar. Utskottet för rymdforskning, eller COSPAR, ger rekommendationer för hur rymdskepp ska skyddas utifrån deras uppdrag.

För rymdskepp som kretsar runt solen, som aldrig kommer att interagera med några planeter, behövs inget skydd. Om ett rymdskepp potentiellt kommer att kollidera med en värld, särskilt ett med flytande vatten, ska du se till att rymdskeppet förstörs innan det går tom för bränsle.

För rymdfarkoster som är utformade för att faktiskt landa mjukt på andra världar, som Mars, är sanering ännu mer extrem. Ingenjörer kommer att torka värmesterilisera alla komponenter i rymdskeppet för att döda så mycket som möjligt. De arbetar i speciella rena rum, som minimerar mängden bakterier och mikrobiell livslängd som kan komma i kontakt med rymdskeppet. De rengör varje yta med etanol och andra giftiga lösningsmedel.

Att hålla rymdskeppet rent när det rör sig genom alla andra steg är en oerhört svår process. Särskilt när du tänker på att det måste installeras i sitt raketutskjutningsfordon och flyttas till dess lanseringsanläggning.

Det visar sig att livet faktiskt är ganska tufft att döda. När man skickar allmän rymdfarkoster till Mars riktar ingenjörer sig till högst 300 000 bakteriesporer för hela rymdskeppet och 300 sporer per kvadratmeter.

För rymdskepp som faktiskt kommer att söka efter liv på Mars, eller Europa eller Enceladus, är målet 30 sporer totalt för hela rymdskeppet. Att rengöra saker är svårt.

Det finns en annan kategori av potentiell förorening som ingenjörer tänker igenom. Vad händer när ett rymdskepp återvänder från en annan värld med potentiella utomjordiska livsformer som kan förorena vår planet?

Hittills har de enda återvändande uppdragen varit från kometer eller asteroider, med mycket låg sannolikhet för bakterieliv. Men när uppdragen börjar återvända från Mars eller en av Jupiters iskalla månar, blir riskerna högre.

Den nuvarande rekommendationen från COSPAR är att alla prover som returneras till jorden steriliseras på något sätt av rymdskeppet. Naturligtvis förstör detta möjligheten att överleva livet i provet så att vi kan studera det. Vi kommer antingen att behöva rymdfarkoster som kan leta efter liv på plats, eller någon form av säker orbitalanläggning för att hålla saker borta från planeten.

Tack vare våra hemska upplevelser med invasiva arter är forskare medvetna om att potentiell förorening från värld till värld är ett stort problem, och de vidtar åtgärder för att undvika det. Förhoppningsvis kommer vi aldrig att behöva be om ursäkt till de europeiska rymdhalterna för att de förstört deras livsmiljö.

Men jag misstänker att vi kommer att göra det. Jag får jobba med ursäktbrevet nu.

Hur tycker du om att vi förorenar solsystemet eller att solsystemet förorenar jorden? Berätta för oss dina tankar i kommentarerna nedan.