Om du tittar upp på natthimlen på en mycket klar natt, i ett område med mycket liten ljusförorening, kommer du att se ett band av stjärnor som stänkts över himlen. Det bandet är Vintergatan, spiralgalaxen som vårt solsystem ligger i, och där nästan varje objekt du kan se med ditt blotta öga ringer hem.
Solsystemet är inne i mjölkvägens skiva och kretsar i en av spiralarmarna på 26 000 ljusår från galaxens centrum. Vi kan inte se galaxens spiralstruktur från vår planet eftersom vi är inne i skivan och inte har några sätt att ta bilder ovanifrån eller under galaxen. Bilder av Vintergatans spiralstruktur skapas genom datormodellering baserat på information från stjärnor när de går i galaxen.
Mycket av Vintergatan är osynlig för oss eftersom vi måste titta genom planet på dess skiva - mycket av Vintergatan ligger på andra sidan av galaxen, och det finns så mycket damm och så många ljusa stjärnor närmare oss att vi inte kan se stjärnorna bakom hela den här saken. Av de 5 000 till 8 000 stjärnorna i Vintergatan som är synliga för det mänskliga ögat från jorden, kan man vanligtvis bara se cirka 2500 åt gången. Faktum är att de några tusen stjärnor vi kan se om Vintergatan med blotta ögat är bara cirka 0,000003% av de 200-400 miljarder stjärnorna som bor i spiralen!
För att se en bild av hela Vintergatan från jordens yta på en gång måste du skapa en mosaik av fotografier tagna vid olika tidpunkter. Detta beror på att Vintergatan rör sig över natten med jordens rotation, så det kan inte ses på en gång från en plats. Många panoramabilder av vår galax kan hittas på nätet, men här är några för att komma igång: NASAs astronomibild av dagen, Spitzer-rymdteleskopets mycket detaljerade, mycket stora (55 meter långa när du trycker) mosaik tillgänglig för din uppfattning här - det är en stor bild, så ge den lite tid att ladda - och en ritning av Knut Lundmark på över 7 000 stjärnor i Vintergatan som gjordes på 1950-talet.
Om du vill veta mer om Vintergatan kan du besöka resten av avsnittet här i Guide to Space, lyssna på avsnitt 99 av Astronomy Cast eller besöka Studenterna för utforskning och utveckling av rymden.
Källa: NASA
