Spektakulära nya bilder av ett underbart gapande hål på Mars strömmar tillbaka till jorden från NASA: s möjlighet Mars Rover. Via fotomosaikerna ovan och under cirklar vi i tre dimensioner om den fantastiska vackra Santa Maria krater. Vid den sydöstra delen av kanten har krateren också en vetenskaplig guldgruva av hydratiserade mineralavlagringar. Dessa mineraler är en indikation på det förflutna flödet av flytande vatten på Mars, ett väsentligt krav för livsbildning.
Möjligheten fick land vid den västra kanten av Santa Maria den 15 december (Sol 2450) efter en lång och svår resa på cirka 19 km sedan hon avgick från Victoria Crater för mer än två år sedan i september 2008. Hon kröp närmare kanten nästa dag den 16 december (Sol 2451) som avslöjade en magnifik vista av virvlade ejecta stenar, branta sluttande klippor och böljande sanddyner över kratergolvet.
”Santa Maria är en relativt färsk slagkrater. Det är geologiskt mycket ungt, knappt eroderat alls och svårt att datera kvantitativt. I storleksordningen 10 miljoner år eller mindre, sade Ray Arvidson i en intervju från Washington University i St. Louis. Arvidson är biträdande huvudutredare för andarna och möjligheterna.
"Santa Maria är den färskaste stora killen som Opportunity har sett och har en upphöjd fälg," sa Arvidson till mig. "Det är mycket yngre än Endurance Crater som Opportunity besökte några månader efter landningen på Mars långt tillbaka 2004 och är ungefär samma diameter." Se hela kartan över möjlighetskraften nedan.
”Krateren är tillräckligt ung för att de intressanta hydratutfallen inte kan beläggas med nanofas-järnoxidstoft. Det finns praktiskt taget ingen erosion. Vi kan se ejecta-strålarna och blocken, ”sa Arvidson.
Medan man satt bara fem meter från fälgen den 16 december, avbildade Opportunity fotbollsplanen i kratern - cirka 90 m bred - med både sina vänstra och högra ögonnavigeringskameror. En mosaik av dessa bilder sammanfogades av NASA för att skapa en fantastisk 360 graders stereo panoramavista. Bilderna är knäppta från samma höjd som en vuxen sett för att ge det perspektiv som ett mänskligt öga skulle se när han står ”På Mars”.
Krateret är mittpunkten i stereobilden ovan, som visar kraterns vassa kant och stenar som kastas ut från påverkan som grävde ut krateret. Du måste piska ut dina röda cyan stereoglas för att uppleva scenens fulla tredimensionella effekt. Var noga med att bära den röda linsen till vänster och försök att inte falla av klippan.
Klicka här för hela 360-graders stereovy med hög upplösning - totalt 10 MB. Söder är i centrum. Norr är i båda ändar. Vyn presenteras som en cylindrisk-perspektivprojektion. De hjulspår som finns kvar i Martins smuts - när roverna närmade sig krateret - ses längst till höger och markeras också i vår 2 D-mosaik nedan.
Avstånd på avstånd är flera delar av kanten av Endeavorkrateren synliga som bulor i horisonten. Endeavor är det ultimata målet för Opportunits långsiktiga vandring över Martian-sanddynerna i Meridiani Planum-regionen och är cirka 22 kilometer i diameter.
"Endeavour visar betydande signaturer av phylloslicates eller lermineraler och vattenbärande sulfatmineraler som bildades i närvaro av flytande vatten," förklarade Arvidson. "Fyllosilikaterna bildade vid kraterkanten för cirka 3,8 till 4,2 miljarder år sedan och föregick de sedimentära bergarter som är yngre än 3,8 miljarder år."
Bilden nedan är en samling stereomotomosaik för en norr till söder på nära tur runt kanten av Santa Maria. Flera av bilderna skapades av medlemmar av unmannedspaceflight.com.
”Möjligheten kommer att köra i moturs riktning runt Santa Maria för att nå de mycket intressanta hydratiserade sulfaterna på andra sidan. Vi gör tre stopp eller mer beroende på vad vi ser ”
"Den 19 december (Sol 2454) stötte vi fordonet ännu närmare kanten från den ursprungliga inflygningspunkten, till en odling som vi har fått namnet" Palos ", uttalade Arvidson. ”Möjligheten var bara 2,5 meter från kanten. På 'Palos' samlade rover den första uppsättningen med lång baslinje, högupplösta stereobilder för att skapa en 3D-digital höjdkarta. "
”Vikerna i Santa Maria kommer att namnges efter öarna som Columbus besökte med det inhemska amerikanska språket. Alla stenar och stenblock som ströks om kommer att namnges efter sjömännen på resan med Columbus, ”förklarade Arvidson.
”Den senaste helgen körde vi cirka 20 meter sydost mot den andra platsen med namnet‘ Wanahani ’. På tisdagen den här veckan (28 december) stötte vi på kanten. Planen är att fotografera ejecta-klipporna och samla nästa uppsättning av lång baslinje, högupplöst stereobilder. ”
Det tredje stoppet - som måste nås före Solar Conjunction i mitten av januari 2011 - kommer att ta möjlighet till den vetenskapliga heta platsen som upptäcks av den kraftfulla CRISM-mineralkartläggningspektrometern som cirklar ovanför Mars ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
”Med CRISM försöker vi täcka alla fälgsegment för att bättre förstå naturen och den geologiska miljön för exponeringar av järn- och magnesiumsmektitlera. Den sydöstra delen av Santa Maria är i allmänhet platsen för CRISM-spektra som visar hydratiserade sulfater. Möjligheten kommer att gå till den sydöstra kanten och försöka hitta ett fint utsprång på fälgsidan för att göra mätningar för att fältverifiera den förväntade mineralogin, ”förklarade Arvidson.
"Vi kanske gör ett tappdip med hjulen men det finns ingen plan att gå in."
”Vi kommer att använda Rock Abrasion Tool (RAT) för att borra i ett valt mål. Den platsen kommer att namnges efter 'Columbus'.
Exponeringarna av hydratiserade sulfater har ett ljust tonat utseende på bilderna.
"Med solen över kamerans axel finns det ett fenomen som kallas motsatseffekt där stenar och jord blir särskilt ljusa när solkamera-ytan rader upp, berättade Arvidson för mig. ”Men det kan också vara så att de ljusa klipporna är intressant ljusa och inte belagda med de nanofas-järnoxidbeläggningar som vi har sett på tidigare områden. Allt i fråga om testbara arbetshypoteser. ”
"Den 30 december planerar vi ytterligare en CRISM-spektralkartläggningskampanj med MRO över Santa Maria," sade Arvidson. ”Genom att använda en ny teknik som gimbals, eller vrider, CRISM-optiken hoppas vi använda en pixel överlappningsteknik för att förbättra markupplösningen från 18 meter till 6 meter över. Denna information kommer att användas i taktiska beslut om var man ska köra på Mars. ”
Läs mer om min intervju med Ray Arvidson i nästa spelfilm som beskriver den spännande planen för vetenskaplig utforskning vid Santa Maria och Endeavour, utsikterna för Spirit och mer - tillsammans med nya mosaiker från “Wanahani”.
