Rubrik från framtiden? Egentligen händer det nu, även om det inte är riktigt på Mars, men ungefär så nära som människor för närvarande kan komma. Sex högskolestudenter är den senaste besättningen som går ut på en två veckors ständighet vid Mars Desert Research Station, en simulerad Mars-livsmiljö som inrättats av Mars Society belägen i San Rafael Swell i Utah. Titta över de mycket Mars-liknande röda, steniga, panoramautsikten utanför livsmiljön, kanske deltagarna tror att de är på Röda planeten. Och den senaste besättningen, den 99: e för MDRS, kommer att testa ett mikrobiellt detekteringssystem och en EVA-optimeringsmetod med en iPad.
Studenterna - alla forskarstuderande eller håller på att vara - kommer från olika högskolor men samlades sommaren 2010 på NASA-akademin vid Ames Research Center i Kalifornien, en 10-veckors intensiv forskarpraktik.
"På NASA Academy arbetade vi med ett gruppprojekt som heter LAMBDA - Life and Microbial Detection Apparatus", berättade deltagaren Max Fagin, från Dartmouth University, till Space Magazine. "Vi ville göra en del uppföljningsarbete genom att titta på mikrobiella bränsleceller, som avbryter bakteriens metabolismaktivitet - teknik som kan tillämpas på reningsverk för avlopp för att generera kraft."
Fagin sa att tekniken har funnits ett tag, men de försöker anpassa den för att upptäcka mikrober i markprover, liknande vad Viking-uppdraget gjorde på 1970-talet.
"Vi lägger ett prov i enheten och baserat på kraften som genereras kan du avgöra om den kraften kommer från mikrobiell aktivitet eller organisk aktivitet," sa Fagin.
De avslutade sommaren praktikplatsen med en bra teoretisk analys och en icke-fungerande prototyp, men ville testa sin forskning och fortsätta arbeta med andra enskilda projekt.
Donna Viola, en högre grundutbildare vid University of Maryland, Baltimore County, hade varit på två besättningsrotationer på MDRS tidigare och föreslog för hennes kollega NASA Academy team att de ansöker som en grupp till MDRS där de kunde testa LAMBDA under faktiska förhållanden , med faktiska jordprover i fältet där det kan finnas potentiella extremofila livsformer att hitta.
Laget accepterades och inledde sin besättningsrotation vid MDRS den 29 januari. De kommer att vara där till 12 februari, hela tiden i komplett Mars-simulering. Besättningsmedlemmar måste bära en rymdsdräkt när de går utanför Habitat; de äter endast mat av rymdresor (tillsammans med grönsaker som odlas på plats i ett växthus); ström tillhandahålls av batterier eller ett kraftproduktionssystem; och det finns också ett vattenåtervinningssystem.
Viola är befälhavaren, Heidi Beemer är teamgeolog och verkställande befälhavare, Kevin Newman är ingenjör, Andie Gilkey är teamforskare och hälso- och säkerhetschef, chefbiolog, Sukrit Ranjan är teamastronom och Fagin är EVA-ingenjör.
Se besättningens biografier.
14 studenter totalt var en del av NASA Ames Academy, och även om endast 6 är på MDRS, tjänar resten som mark och uppdrag stöd.
De senaste sex veckorna har teamet uppdaterat LAMBDA-enheten och gjort det fält värt, integrerat den med kontrollsystemet och testat den.
På MDRS har besättningen några andra projekt, som att arbeta med en föreslagen kombination av EVA-planerare och EVA-monitor som körs på en iPad. "Det övervakar astronauternas hälsa, vitala tecken, hur mycket energi de förbrukar, oavsett om de borde påskynda eller bromsa ner - det är i grunden en EVA-optimisator," sade Fagin.
De kommer också att flyga en nyttolast på en hög höjd ballong som testar genomförbarheten av att använda ballongburna nyttolaster på Mars. "Det finns inga FAA-föreskrifter på Mars, så på Mars kan du bygga en väderstation på en ballong - till exempel på en 10 km tether och rulla in och ut för att få mycket fina vertikala snitt av de atmosfäriska profilerna för vindhastighet och riktning och dammprofiler, ”förklarade Fagin. ”Och du kan också göra astronomi genom att starta ett litet teleskop. Men vi kan inte göra tether-delen eftersom de är här på jorden så vi använder en ballong och måste hämta den. " De kommer också att flyga generiska meteorologiska nyttolaster och göra astronomiska projekt på observatoriet på plats, Muskobservatoriet, som har ett 14-tums teleskop.
Under vistelsen krävs att besättningen skickar dagliga rapporter och utsändningar från befälhavaren, ingenjörer, besättningsforskare och journalister via MDRS-webbplatsen som ger uppdateringar om statusen för vetenskapliga experiment, uppdateringar om besättningens hälsa och moral och om livsmiljön och hur det går. Det finns också en live webbkamera i olika delar av stationen.
MDRS är den andra forskningsstationen som byggs av Mars Society. Den första var Arctic Station (FMARS) på Devon Island, byggd 2000. Stationer som ska byggas i Europa (European Mars Analog Research Station / Euro MARS) och Australien (Australia Mars Analog Research Station / MARS Oz) håller för närvarande på planeringen stadier.
Målet med dessa analoga forskningsstationer är att utveckla nyckelkunskap, fält taktik och utrustning som behövs för att förbereda för den mänskliga utforskningen av Mars, testa funktioner och verktyg för livsmiljödesign och att utvärdera protokoll för besättningsval. Utah är mycket varmare än Mars, ökenläget är optimalt på grund av dess Marsliknande terräng och utseende.
Läs mer om hur du deltar i MDRS.
De första avsändningarna från LAMBDA-besättningen rapporterar hur de blir anpassade till livsmiljön och utrustningen, samt förbereder sig för att göra sin faktiska vetenskapliga forskning.
Fagin sa utan NASA-akademin i Ames, denna grupp studenter skulle inte vara tillsammans på MDRS idag.
"Detta växte ut av allt vi gjorde vid NASA Academy," sade han. ”Utan de erfarenheterna skulle vi inte ha någon aning om hur vi ska närma oss situationen, inte förstå vetenskapen eller ingenjörsvetenskapen som behöver gå in i ett sådant projekt, och vi skulle verkligen inte ha grupparbetande förmågor att göra detta om vi inte hade gjort det." t utvecklade dem medan vi var på NASA Academy. ”
Läs mer om NASA Ames Academy.
Space Magazine hoppas kunna ge en uppdatering om LAMBDA-besättningens aktiviteter.
