Himmelen, de är uh Changin '... Jag minns att jag läste in Astronomi tidningen waaaay tillbaka i slutet av 1990-talet (i dessa dagar sprids nyheter i själva verket papper tidskrifter) om en het ny konstellation av satelliter som sägs blossa på ett förutsägbart sätt.
Detta är Iridium-satellitkonstellationen, en serie med 66 aktiva satelliter och sex omloppsbana och nio markdelar. Iridium-namnet kommer från elementet med atomnummer 77 med samma namn (det ursprungliga projektet förutsåg 77 satelliter i låg jordbana), och satelliterna tjänar användare med global satellittäckning.
Under åren har Iridium-satellitsignaler blivit en vanlig syn på natthimlen ... men det kan komma att förändras snart.
Nästa generation Iridium-kommunikationssatelliter börjar lanseras senare i år till och med 2017.
Den första lanseringen är känd som Iridium-NEXT för oktober i år från Dombarovsky flygbas Ryssland ovanpå en konverterad ICBM Dnepr-raket. Dnepr kan bära två satelliter vid varje lansering, och SpaceX har också nyligen kommit överens om att distribuera 70 satelliter under loppet av sju uppdrag som sjösätts från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien senare i år.
Både de initiala Iridium-satelliterna och Iridium NEXT drivs av Iridium Communications Incorporated. De ursprungliga satelliterna byggdes av Motorola och Lockheed Martin, och det främsta kontraktet för Iridium NÄSTA konstruktion gick till Thales Alenia Space.
Det finns också flera fascinerande frågor kring Iridiums konstellation historia, både tidigare och nuvarande.
Ursprungligen fält av Motorola på 1990-talet, skulle satellit telefoner vara "nästa stora sak" tills mobiltelefoner tog över. Tänkt i slutet av 1980-talet, var begreppet satellit-telefoner praktiskt taget föråldrat innan den första Iridium-satelliten gick upp från marken. De höga kostnaderna för satellittelefontjänster försäkrade att de aldrig kunde lyckas tävla med den explosiva tillväxten inom mobiltelefonindustrin, och satellittelefoner hittade i bästa fall bara nischapplikationer för fjärrverksamhet över hela världen. Iridium Communications förklarade konkurs 1999, och $ 6 miljarder US-dollar köptes av en grupp privata investerare för endast 35 miljoner dollar.
Den ursprungliga Iridium-konstellationen använde ett unikt system med inter-satellitlänkar, vilket gjorde att de direkt kan dirigera signaler från satellit till satellit. Iridium NEXT kommer att använda en innovativ L-band fasad matrisantenn, vilket möjliggör större bandbredd och snabbare dataöverföring. Iridium NEXT-konstellationen planeras slutligen innehålla 81 satelliter inklusive reservdelar, och systemet kommer att vara mycket mer robust och pålitligt.
Iridium NEXT-konstellationen kommer också att möta en hård konkurrens, eftersom Google, SpaceX och OneWeb också ser ut för att komma in på satellitinternet och kommunikation. Detta kommer också att placera hundratals nya satelliter - för att inte tala om den växande flocken CubeSats - i ett redan mycket trångt område med låg jordbana. Iridium 33-satellitkollisionen med den avlämnade Kosmos 2251-satelliten 2009 lyfte fram de pågående problemen kring rymdskräp.
Företaget ansökte om en plan för att deorbitera den ursprungliga Iridiumkonstellationen med början 2017 så snart de nya Iridium NEXT-satelliterna är på plats.
Nu vet jag vad frågan om timmen är, eftersom det ofta kommer från andra satellitspottare och älskare av konstgjorda saker som blinkar på himlen:
Kommer Iridium NEXT-satelliter att blossa på samma sätt som deras föregångare?
Tyvärr är utsikterna inte bra. Saknar Iridium NÄSTA är de tre stora kylskåp-antennerna som är källan till dessa lysande -8 magnitude-fällningar. Och visserligen, medan dessa flänsar inte var Iridiums enda uppdragsändamål, var de säkert kul att titta på!
David Cubbage, associerad direktör för NÄSTA rymdfarkostutveckling och satellitproduktion berättade nyligen Space Magazine:
"Det var väldigt spännande när vi först upptäckte att Iridium Block 1-satellitfordon (SV) reflekterade solljuset i en koncentrerad" flare "som kunde ses på natthimlen. Den unika designen av Block 1 SV, med tre mycket reflekterande Main Mission Antennas (MMA) utplacerad i en vinkel från SV-kroppen, är det som fick det att hända. För Iridium NEXT-konstellationen kommer SV: er att byggas under en annan design med en enda MMA som vetter mot jorden - en design som kräver färre delar som inte behöver vara lika reflekterande. Som ett resultat kommer det sannolikt inte att producera de spektakulära blossorna i Block 1-designen. ”
Men förtvivla inte. Även om de två decennierna "Age of the Iridium flare" kan komma att ta slut, kan många andra satelliter, inklusive Hubble Space Telescope, MetOp-A och B, och COSMO-SkyMed-serien med satelliter "långsam flare" ibland . Vi såg nyligen något liknande under ett pass av U.S. Air Force: s superhemliga ATV-4-rymdplan som för närvarande genomför sitt OTV-4-uppdrag, vilket tyder på att en stor reflekterande solpanel för närvarande kan vara utplacerad.
Och även om vägen till kommersiell lönsamhet för satellitinternet och kommunikation är svår, hoppas vi att den verkligen tar fart snart ... vi älskar personligen idén att kunna hålla kontakten var som helst över hela världen.
Se till att fånga dessa Iridium-fällningar medan du kan ... vi kommer snart att berätta för kommande generationer av amatörastronomer att vi kommer ihåg "tillbaka när ..."
-Check ut chansen för nästa Iridium-floss som kommer till en himmel nära dig på Heavens-Above.
