Planeten Mercury har en helt ny 52 fot bred krater. EDT i eftermiddag, NASA: s MESSENGER rymdskepp bit Mercurial-dammet, kraschar i planetens yta på över 8 700 km / h strax norr om Shakespeare-bassängen. Eftersom påverkan inträffade ur synen och kommunikationen med jorden, var MESSENGER-teamet tvunget att vänta cirka 30 minuter efter den förutsagda inverkan för att meddela uppdragets slut.
Även när MESSENGER mötte sin undergång fortsatte den att ta bilder och samla in data fram till dess att de blev påverkade. Den första rymdsonden någonsin som kretsar kring solsystemets innersta planet, MESSENGER har slutfört 4 103 banor från och med i morse. Inte bara har den avbildat planeten i stor detalj, utan med hjälp av sju vetenskapliga instrument har forskare samlat data om sammansättningen och strukturen av Merkurius skorpa, dess geologiska historia, naturen på dess magnetfält och sällsynta natrium-kalciumatmosfär och smink av sin järnkärna och isiga material nära dess stolpar.
Bilder visar de allestädes närvarande kratrarna men också funktioner som skiljer sitt månliknande landskap från månen inklusive vulkaniska slättar, tektoniska landformer som indikerar planeten krympt när dess inre kylda och mystiska musliknande nibblar kallas "hålor", där ytmaterial kan förångas i solljus som lämnar ett nätverk av hål. För att lära dig mer om uppdragets "största hits", kolla in dessTopp tio upptäcktereller besöka Galleri.
MESSENGER-uppdragskontrollanter genomförde den sista av sex planerade manövrer den 24 april för att höja rymdskeppets minsta höjd tillräckligt för att förlänga orbitaloperationer och ytterligare försena sondens oundvikliga inverkan på Merkurys yta, men det är nu ur drivmedel. Utan förmågan att motverka solens allvar, som långsamt drar hantverket närmare Merkurius yta, förberedde teamet sig på det oundvikliga.
Rymdfarkosten slutade faktiskt på drivmedel en stund tillbaka, men kontrollörer insåg att de kunde ändra ett lager av helium, som ursprungligen transporterades för att pressa bränslet, för några sista sprängningar för att hålla den vid liv och göra vetenskap fram till sista minuten. Under sina sista timmar idag kommer MESSENGER att skjuta och skicka tillbaka så många nya bilder som möjligt på samma sätt som du skulle pressa in ett sista skott i Grand Canyon innan du åker hem. Den håller också hundratals äldre foton i sitt minneschip och skickar så många av dem som möjligt innan den sista tidsfristen.
"Att driva ett rymdskepp i omloppsbana om Merkurius, där sonden utsätts för straffande värme från solen och planetens dagyta samt den hårda strålningsmiljön i den inre heliosfären (Suns inflytande sfär), skulle vara tillräckligt utmanande," sade Huvudutredare Sean Solomon, MESSENGER huvudutredare. ”Men MESSENGER: s uppdragsdesign-, navigations-, teknik- och rymdskeppsgrupper har kämpat mot den obevekliga handlingen av soltyngdekraften, gjort det mesta av alla användbara gram drivmedel och utvecklat nya sätt att modifiera rymdskeppsbanan som aldrig tidigare genomförts i djupa rymden. ”
Markbaserade teleskoper kan inte spionera MESSENGERs slagkrater på grund av dess lilla storlek, men BepiColombo Mercury-sond, på grund av lanseringen 2017 och anländer i bana till Merkurius 2024, bör kunna få en glimt. På tal om spionering kan du se planeten Merkurius ikväll (och för nästa vecka eller två), när den är lätt synlig låg på den nordvästra himlen med början cirka 45 minuter efter solnedgången. Planeten gör tillfället sitt närmaste tillvägagångssätt till Pleiades stjärnkluster i kväll och imorgon.
Använd tillfället för att önska MESSENGER ett förtjust farväl.
