Du kanske har sett Kometen Q2 Lovejoy. Det är kometens koma eller tillfälliga atmosfär av damm och gas som bildas när is förångas i solljus från kärnan. Fram till nyligen slog en svag 3 ° -jon eller gassvans i komaens kölvattnet, men den 23 december slog den av och färjades bort med solvinden. Lika snabbt växte Lovejoy fram en ny jonsvans men verkar inte heller hålla fast vid den. Som en fjäder i vinden är det på väg att viskas bort idag.
Lätt fånget, lätt förgånget. Kometer har vanligtvis två svansar, en av dammpartiklar som reflekterar solljus och en annan av joniserade gaser som fluorescerar i solens ultravioletta strålning. Jonsvansar bildas när kometära gaser, främst kolmonoxid, joniseras av solstrålning och förlorar en elektron för att bli positivt laddad. När de väl är ”elektrifierade” är de mottagliga för magnetfält inbäddade i höghastighetsströmmen av laddade partiklar som strömmar från solen som kallas solvind. Magnetfältlinjer inbäddade i vinden draperar runt kometen och drar jonerna i en lång mager svans direkt mitt emot solen.
Avstängningshändelser inträffar när fluktuationer i solvinden får motsatt riktade magnetfält att återansluta på explosivt sätt och släpper energi som leder i svansen. Frigör den, den drar bort från kometen och försvinner. I aktiva kometer fortsätter kärnan att producera gaser, som i sin tur joniseras av solen och dras ut till en ersättningsbihang. I en av dessa underbara tillfälligheter delar kometer och gekkoer båda förmågan att åter växa en förlorad svans.
Kometen Encke svansavbrott 20 april 2007 sett av STEREO
Kometen Halley upplevde två jon-svansavstängningshändelser 1986, men en av de mest dramatiska spelades in av NASA: s STEREO-rymdskepp den 20 april 2007. En kraftfull koronal massutkastning (CME) blåste av komet 2P / Encke den vårdagen som förde kaos med svansen. Magnetfältlinjer från plasma-sprängningen återanslutna med motsatta polaritetsmagnetiska fält draperade runt kometen ungefär som när norr- och södra polerna av två magneter knäpps ihop. Resultatet? En brast av energi som skickade svansen.
Kometen Lovejoy kanske också har korsat en sektorsgräns där det magnetiska fältet som transporterades över solsystemet av solens ständiga bris ändrade riktning från söder till norr eller norr till söder, mittemot den magnetiska domänen som kometen nedsänktes innan korsningen. Oavsett om solvinden fladdrar, koronala massutkast eller sektorövergångsgränser, ligger troligen mer svans i framtidens Lovejoy. Liksom skärbrädan i din trädgård som fortsätter att spira efter upprepade snäpp, verkar kometen vara beredd att få nya svansar på begäran.
Om du inte har sett kometen, lyser den nu i storlek +5,5 och är svagt synlig för blotta ögat från en mörk himmelplats. Utan en uppenbar dammsvans och sportar en svag jonsvans, är kometen i princip en gigantisk koma, en otydlig glödande boll som är lätt synlig i ett kikare eller ett litet teleskop.
I mycket verklig mening upplevde Comet Lovejoy en rymdväderhändelse ungefär som vad som händer när en CME komprimerar jordens magnetfält och orsakar fältlinjer med motsatt polaritet att ansluta igen på planets rygg eller natt. Den frigjorda energin skickar miljontals elektron och protoner som faller ner i vår övre atmosfär där de stimulerar syre och kvävemolekyler att glöda och producera auroran. Man undrar om kometer till och med kan uppleva sina egna korta auroralskärmar.
Utmärkt visualisering som visar hur magnetfält linjer på jordens nattsida återansluter för att skapa regnet av elektroner som orsakar aurora borealis. Lägg märke till likheten med komet-svansförlust.
