Bildkredit: NASA / JPL
Mer än en månad efter bonustid efter ett framgångsrikt primärt uppdrag på Mars har NASAs Spirit-rover sett eventuellt lagrad sten i kullar precis framför, medan tvillingmöjligheten har utökat sin arm till pockmarkerade stenar på en kraterrand för att samla ledtrådar från ett vattnigt förflutna.
Båda robotgeologerna i Mars Exploration Rover-projektet förblir friska. Ingenjörer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, återställde snabbt Spirit från två oväntade datorstarter i maj, utlösta av programvarubrister med låg sannolikhet. "Vi hade otur att träffa två mycket osannolika scenarier med bara åtta dagars mellanrum, men i båda fallen kunde mjukvaruteamet ta reda på problemet inom en dag," sa Joe Snyder, en programvaruingenjör från Lockheed Martin på JPL: s rover-team.
Spirit har kört mer än 2,9 kilometer sedan han anlände till Mars för fem månader sedan, mer än tre fjärdedelar av det sedan han slutförde sitt tre-månaders primära uppdrag. Den har nu bara cirka 400 meter (440 meter) att gå - kanske mindre än en veckas körning - innan den når basen för en rad kullar som informellt kallas "Columbia Hills", som forskare identifierade i januari som en önskvärd men potentiellt ouppnåelig destination för rover.
"Det här är första gången vi någonsin tittat på kullarna på Mars," sade Dr. James Rice från Arizona State University, Tempe, en medlem av rovers vetenskapsteam. 1997 berömde kullar som kallades "Twin Peaks" forskare från bara cirka en kilometer (1100 meter) från landningsplatsen Mars Pathfinder. "Vi kunde bara observera Twin Peaks på avstånd och undra över dem, men nu med en mer kapabel rover kan vi komma till Columbia Hills," sade Rice. Han talade vid en pressmöte i dag på JPL.
Stenar i Columbia Hills kan ge insikt både i hur kullarna bildas på Mars och huruvida den forntida miljön vid denna del av Mars var våt. Bilder Spirit har tagit när det närmar sig kullarna visar redan stenblock och potentiella klippor. "Dessa stenar är mycket äldre än vad vi har kört över," sade Rice. ”Vi kunde hitta en hel del geologisk historia inlåst i dem. De kan vara något av det äldsta materialet som någonsin har sett på Mars. ”
På kanten av stadionstorlek "Endurance Crater", halvvägs runt Mars från Spirit, har Opportunity använt sitt mikroskopiska bildspel för att undersöka klippstrukturen, lägga till information om en tidigare sjö eller havsmiljö som också satte sitt märke i den mindre krateren. , "Eagle", där möjligheten landade.
"Vi tittar på stenar som har väldigt intressanta ytstrukturer," sade forskarlagmedlem Dr. Wendy Calvin från University of Nevada, Reno. "Dessa klippor verkar vara från samma geologiska lager som utkretsen vid Eagle Crater, men de har vissa skillnader från vad vi såg där." En sten som heter "Pyrrho" på Endurance-kanten har ett flätat rippelmönster. En annan, "Diogenes", jämfört med stenar som har sett tidigare, har fler av de skivformade håligheterna som forskare tolkar som platser där kristaller bildades i klipporna och försvann sedan när vattnets kemi varierade.
Från en utsiktspunkt på den sydöstra kanten av Endurance använde Opportunity sin panoramakamera och miniatyr-termiska utsläppsspektrometer för att studera kraterens insida och kompletterade en liknande undersökning som gjordes tidigare från den västra kanten. Båda instrumenten kan användas för att utvärdera mineralsammansättning på avstånd. "Vi ser en stark basaltisk karaktär i sanden längst ner och i några av klipporna i kraterets vägg," sa Calvin. Det är en kontrast till den överliggande skikts sulfatrika komposition, som liknar Eagle Crater outcrop. "Vi förväntar oss att basaltmaterialet ska berätta om miljöförhållandena från en tidigare tid," sade hon.
Forskare och ingenjörer utvärderar de potentiella vetenskapliga fördelarna med att skicka möjlighet till Endurance Crater och bedömer om rover skulle kunna klättra ut igen. Ett beslut om att gå in i krateret kommer att baseras på dessa faktorer.
Uppdragsansvariga har börjat ofta använda ett "djup sömn" -läge för möjlighet, rapporterade JPLs Matt Wallace, uppdragschef. Det är en mer fullständig avstängning över natten som sparar energi men vid en beräknad avvägning att riskera skador på miniatyrens termiska utsläppsspektrometer. Strategin har ungefär tredubblat den tid solenergidrivaren kan arbeta under dagen. Hittills har spektrometern överlevt, men när den martiska vintern fortskrider förväntar sig forskare att förlora användningen av det instrumentet.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, DC. Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov och från Cornell University, Ithaca, NY, på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
