En ny bild från ESA: s Mars Express Orbiter visar exakt hur olika regioner i Mars är från varandra. Från den molniga norra polära regionen till Helles Planitia nere i söder är Mars ett pussel av olika terrängtyper. Kärnan i det hela är vad som kallas den Martiska dikotomin.
Mars norra polregion är dold av moln, med slingor som når söderut på norra halvklotet. Molnen blockerar den polära regionen från vyn, men vi vet att den alltid är täckt med is, tjockare på vintern och tunnare på sommaren. Vi vet också att det är nedsänkt i höjd. Den norra halvklotet är 2 km lägre än den södra halvklotet. I Mars: s gamla förflutna kan den norra halvklotet ha täckts av vatten.
Den norra halvklotet kännetecknas av lågliggande slättar utan många slagbassänger. Detta får forskare att tro att det är mycket yngre. Det verkar verkligen yngre bredvid den södra halvklotet, som är starkt märkt med alla storlekar av kratrar.
Den vanliga geografin som dominerar den norra halvklotet kallas Vastitas Borealis, och den sveper runt hela planeten. Den topografiska kartan över Mars sätter den i fokus.
Ett robust terrängband separerar Mars norra halvklot från dess södra halvklot. Bandet har platta mesas, klippor, sprickor, canyons och dalar. Forskare tror att många av dessa egenskaper snidades av vatten och is, medan vissa troligen huggen av lavaflöden från Mars: s massiva vulkaner.
Ett representativt område från det terrängbandet kallas Cydonia Mensae, en mycket studerad region. Den innehåller den ökända "Face on Mars" som ser ungefär ut som ett mänskligt ansikte.
De nordliga slätterna precis under polarlocket är mörkgrå och dammiga. Tillsammans med en framträdande plaskring skapar de en mörk strumpa på planetens mestadels solbrända färg. Reser söderut, därefter kommer de vidsträckta orange högländerna, med märken med alla storlekar av kratrar. Forskare tror att de södra högländerna är gamla och att några av dessa kratrar går tillbaka till planetens mycket tidiga historia.
Den del av de södra högländerna som syns i huvudbilden är Arabia Terra (mot övre vänster) och Terra Sabaea (till mitten och nedre höger. Längst ner och nästan ur sikte är den massiva Hellas Planitia, en stor slätt inne i Hellas slagbassäng.
Marsdikotomin, delningen mellan den norra terrängen och den södra terrängen är ett Mars största mysterium. Varför är de två regionerna så olika? Vad orsakade avvikelsen?
Mars kan ha haft tektoniska plattor som liknade Jordens tidigare. Kanske är vissa geologiska processer i planetens mantel ansvariga. Kanske någon otänkbar kolossal påverkan i det förflutna orsakade det. Kanske en kombination av faktorer.
Hypotesen med en enkel effekt har fått mark under de senaste åren, eftersom vi får bättre och bättre utseende på Mars. Ett märke mot det är att en påverkan av den nödvändiga storleken skulle ha täckt stora delar av Mars i ejecta. Men det finns inga bevis på det på ytan. Å andra sidan, om det hände tillräckligt länge sedan, kanske så länge sedan för 4,5 miljarder år, kan erosion ha tagit bort bevis på den filten.
Marsdikotomin kunde ha skapats av någon typ av plattaktonik som rörde enorma mängder material runt på planeten. Eftersom vår förståelse av den processen på jorden fortfarande är mycket begränsad gör det det svårt att föreställa sig om samma processer på Mars. Men det är möjligt att celler eller plummar av material från planetens mantel steg upp till ytan på ena halvklotet, medan material sjönk i den andra. Men eftersom det inte finns några observerade bevis på plattaktonik på Mars, gör det det osannolikt.
Det finns till och med en hypotes om att flera stora effekter skapade dikotomin. Men problemet med alla dessa föreslagna förklaringar till dikotomin är att vi bara inte har tillräckligt med bevis. Inte för att bekräfta en eller heller utesluta. Kanske kommer NASAs InSight Lander att kasta lite ljus.
För närvarande finns det sex banor på Mars, och på ytan finns Curiosity rover och InSight lander. Och det finns flera andra uppdrag som planeras.
Med tiden kommer vår vetenskapliga kunskap om Mars att fortsätta växa och så småningom, i den extremt avlägsna framtiden, kommer vi att lösa Martian-dikotomin.
Mer:
- Pressmeddelande: Från moln till kratrar
- Pressmeddelande: Korsa gränsen från hög till låg på Mars
- Wikipedia: Martian Dichotomy
- Rymdmagasin: tecken på att antika floder flödade över Mars ytan, miljarder år sedan
