En katastrofal kombination av tinder-torr vegetation, den starkaste Santa Ana-lindningen på ett decennium och en gnista orsakade att en löpeld exploderade i Ventura County, Kalifornien, norr om Los Angeles, över natten måndag (4 december). Mindre än 24 timmar senare hade branden rivit igenom mer än 45 000 tunnland och förstört 150 strukturer, med blåsiga förhållanden som hindrade ansträngningarna att bekämpa lågorna.
Även om det inte är enastående, är sådana vindar och eldbränder ganska ovanliga denna tid på året, eftersom den våta säsongen vanligtvis har startat in nu, vilket motverkar risken för bränder att starta och sprida sig, säger Eric Boldt, varningskoordinationens meteorolog för National Weather Service i Los Angeles. Men torrt väder i år lämnade förhållanden grundade för Thomas-branden och andra eldar som har brutit ut i Los Angeles-området.
Mycket är osäkert om hur fenomen som Santa Ana-vindarna kan förändras när klimatet värms, men totalt sett varmare, torrare förhållanden innebär att händelser som denna bara kommer att bli mer troliga när de blåser ner från bergen, säger experter.
Av de fem bränderna som brände i Los Angeles-området är Thomas-branden i Ventura den absolut största, på 65 000 tunnland från onsdag morgon, och har utlöst evakueringen av 27 000 människor. Rye-branden hade bränt cirka 7 000 tunnland och tvingat stängningen av Interstate 5 i Santa Clarita. Skirball Fire, på 50 tunnland, tvingade stängningen av en del av motorvägen 405 nära Getty Center och hotade hem i Bel-Air.
Bränderna har snabbt ballongat sig i storlek, drivs av de hårda Santa Ana-vindarna som blåser ner från bergen öster om staden.
Santa Ana-vindarna är ett exempel på ett fenomen mer allmänt känt som katabatiska vindar, när luft som är under högt tryck flyter nedför sluttningen. När det gör det komprimeras det och blir varmare och torrare. I södra Kalifornien händer detta när ett högtrycksområde ligger över regionen Great Basin; luften vill flyta från det området med högt tryck till ett område med lågt tryck som vanligtvis finns offshore, förklarade Norman Miller, en klimatolog vid University of California, Berkeley. Som det gör, flyter luften genom dalar som kanaliserar vindarna till högre hastigheter.
Under denna veckas Santa Ana-händelse registrerades ett vindkast på 78 km / h (126 km / h) vid en utpost på en höjd av 1 200 fot, sade Boldt.
Dessa vindar är ett vanligt inslag i Kaliforniens autoner, och vindarna, liksom de heta, torra förhållandena som de inleder, ökar risken för eldbränder. Santa Anas tenderar att toppa i oktober, sade Boldt, när vegetationen också är torr efter den långa sommartorrsäsongen.
Santa Ana-händelser kan inträffa på vintern, men vanligtvis har den våta säsongen startat då, vilket sänker brandrisken. I höst, men "vi har nästan haft noll nederbörd," sa Boldt till Live Science.
Temperaturen har också varit exceptionellt varm. "Thanksgiving var 95 grader här," sa Daniel Swain, en klimatforskare vid University of California, Los Angeles (UCLA). "Det är faktiskt sommarförhållanden här, fortfarande." Dessa förhållanden tjänar till att torka ut vegetationen ännu mer, vegetation som var riklig tack vare riklig regn förra vintern som brände snabbt växande växtarter, sade Miller.
Bränderna är de senaste i det som redan har varit en av Kaliforniens värsta löpeldsäsonger på rekord. Blazes i norra Kalifornien i oktober dödade minst 43 personer och orsakade troligen miljarder dollar i skada, enligt återförsäkringsföretaget Aon Benfield.
Effekten av ett förändrat klimat på Kaliforniens brandrisk är ett stort problem, men det är en komplex fråga på grund av de otaliga faktorer som påverkar eldbränder.
Work Miller har gjort antyder att Santa Ana-vindarna kan bli snabbare, varmare och torrare eftersom de övergripande högre temperaturerna intensifierar högtryckssystemen som bränsle vindarna. Men det finns fortfarande en hel del osäkerhet om hur Santa Anas kan påverkas, sade Swain, som kunde se rökrök när han talade från UCLA-campuset.
Mer säkert är att när temperaturen stiger kommer både sommaren och hösten i Kalifornien att vara varmare totalt sett, vilket gör det mer troligt att vegetationen kommer att torkas ut och grundas för att driva eldbränder, sade han.
Så även om vi inte kan säga med säkerhet om intensiva Santa Ana-händelser som den här kommer att vara mer eller mindre vanliga i framtiden, "vet vi att när de inträffar är de mer benägna att påverka detta," Swain sa.
