Ta inte dessa spektakulära Mercury-bilder (under hoppet) för givet. En annan är planerad till januari.
Men allt detta kommer att göra är att försena slutet på det långvariga uppdraget - det första som kretsar runt Merkurius - fram till början av 2015, skrev Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i en uppdatering. Dessa manövrar "utökar orbitaloperationer och försenar sondens oundvikliga påverkan på Merkurius yta tills tidigt nästa vår," sade organisationen i ett uttalande.
Tills MESSENGER (MErcury Surface, Space EN Miljö, GEochemistry och Ranging) flög av Mercury för första gången i januari 2008, visste vi väldigt lite om planeten. De enda närbildarna kom tidigare från Mariner 10, som viftade några gånger 1974-75. Efter några flybys slog MESSENGER in i bana 2011.
Under det korta intervallet av år har MESSENGER lärt oss att Merkurius är en annan planet än vi trodde. I ett uttalande i augusti som firade rymdfarkostens tioåriga lanseringsjubileum identifierade NASA flera saker som gjorde MESSENGERs vetenskap speciell:
- Merkurius höga densitet jämfört med andra planeter är fortfarande ett mysterium. MESSENGER-undersökningar fann en yta som inte hade mycket järn i sig, men massor av flyktiga material som natrium och svavel.
- Ytan hade vulkaner på sig och har fortfarande vattenis i permanent skuggade kratrar nära polerna.
- Dess magnetfält ger konstiga effekter som fortfarande undersöks. NASA talar om "oförklarliga skur av elektroner och mycket variabla fördelningar av olika element" i sin snäva atmosfär, kallad en exosfär.
"Vår enda beklagande är att vi inte har tillräckligt med drivmedel för att driva ytterligare tio år, men vi ser fram emot de otroliga vetenskapsåterkomster som planeras för de sista åtta månaderna av uppdraget," uttalade Andy Calloway, MESSENGER uppdragschef vid Johns Hopkins University Applied Fysiklaboratorium, vid den tiden.
MESSENGER har gjort flera banhöjande manövrar de senaste månaderna för att förlänga uppdraget som möjligt. Den första i juni justerade sin bana till mellan 71,4 miles (115 kilometer) och 97,2 miles (156,4 miles), medan den andra i september gick lägre: ett minimum av 25,7 miles (25,2 kilometer) till 58,2 miles (93,7 kilometer).
I slutet av oktober var MESSENGER: s minsta höjd 115,1 mil (185,2 mil) och det tog ungefär åtta timmar för det att kretsa runt Merkurius. När det äntligen kraschar förväntas Europas och Japans BepiColombo bli nästa Mercury-omloppsuppdrag. Den lanseras 2016, men tar flera flybys förbi planeter för att komma dit och kommer inte fram till 2024.
