Föreställ dig en webbplats med socialt nätverk som inte bara föregår internet utan även en europeisk närvaro i Amerika. Det är så forskare från University of Leicester beskriver de upptäckter de gjort efter tre års utflykter djupt i de smala grottorna på en övergiven karibisk ö.
Grottorna, som fanns på ön Mona mellan Dominikanska republiken och Puerto Rico, innehöll tusentals aldrig tidigare sett väggstolpar, säger forskarna. Och detta inhemska andliga konstverk gav forskarna ett nytt inblick i det pre-columbianska livet på ön Mona.
"För miljontals urbefolkningar som bodde i Karibien före europeisk ankomst representerade grottor portaler till ett andligt område", säger Jago Cooper, en arkeolog från British Museum som arbetade med forskningen, i en nyhetsmeddelande. "Därför är dessa nya upptäckter ... essensen i trossystem och byggstenarna för deras kulturella identitet."
För att analysera grottateckningarna tog dig arkeologer röntgenstrålar och använde kol-datering. De blev förvånade över att alla konstverk som upptäcktes i cirka 70 slingrande grottor föregick av Christopher Columbus som anlände till Amerika. I själva verket antogs en del av de konstverk som redan upptäckts vara mycket nyare, eftersom grottakonst från pre-columbianska tider skulle ha förväntats bli förfallna eller bleknat mer än vad det hade gjort, enligt de nya resultaten, publicerade online oktober 27 i Journal of Archaeological Science.
"Bevarandet kan vara ovanligt eftersom det är relativt stabila miljöer," berättade Stephen Houston, en arkeolog och antropolog som fungerar som chef för Early Cultures vid Brown University, till Live Science. "Det finns stora frågor här som har att göra med de icke uppenbara kulturella val som de gjorde," sade Houston, som inte arbetade med studien. Han förklarade att inhemska populationer ofta skulle göra det uppenbara valet för deras grottpigmentering. I sin studie på grottakonsten gjord av Mayans, fann han att de skulle blanda kolet från deras facklor med vatten och kalla det en dag. Men enligt denna nya forskning fördes specifika växter och andra organiska material in i grottorna på Monaön för att tillverka nya färger.
Faktum är att människor måste ha återvänt till grottorna för att lägga till nya konstverk under 13-tidenth till och med 15th århundraden, enligt studien. Forskarna noterade att urbefolkningen på Mona Island trodde att solen och månen dök upp från under marken, så att utforska djupt i det expansiva nätverket av underjordiska grottor blev en mycket andlig handling.
Många av ritningarna på grottväggarna, av vilka några avbildar religiösa och ceremoniella symboler - djur, ansikten med huvudbonader och olika mönster prickade grottväggarna - gjordes med hjälp av enkla tekniker, såsom att gnugga eller skrapa in i stenmurarna. Eftersom grottväggarna var belagda med en mjukare yta avslöjade gnugga eller skrapning på ytan ett annat färgat mineral under.
Andra bilder i grottorna gjordes med avancerade färger som varierade baserat på de unika komponenterna i varje grotta, enligt forskningen.
Dessa färger innehöll olika nivåer av träkol, flaggermusdroppar, växtkött, olika mineraler som järn och växtmaterial från infödda träd som Bursera simaruba, även känd som terpentinträdet. Forskarna drog slutsatsen att målningarna förmodligen förbereddes i förväg, och därefter tillsattes troligt kol från facklor till konstverk.
"De flesta av de prekoloniala piktogrammen finns i mycket smala utrymmen djupt i grottorna, vissa är mycket svåra att komma åt. Du måste krypa för att komma till dem, de är väldigt omfattande och fuktigheten är mycket hög, men det är extremt givande," Victor Serrano , en arkeologdoktorand från University of Leicester som arbetade på forskningen, sade i ett uttalande.
Eftersom urbefolkningen på Mona Island utplånades av europeiska inkräktare, är fysisk och kulturell analys av de nya grottmålningarna ett sätt människor kan lära sig om hur de var och hur de levde. Eftersom konsten som finns i Mona-grottorna är så väl bevarad kan forskare hämta ny inblick i en förlorad kulturs livsstil. Men eftersom spanjorerna så grundligt undertryckte det infödda Tainofolkets kultur, kommer detta att vara svårt att göra, sade Houston.
"Du skulle behöva andra poster" för att förstå varför Taíno valde att inkludera vissa ingredienser, sade Houston. "Du skulle behöva känna till lokala övertygelser och praxis med avseende på den växten. Det finns ättlingar till dessa människor Taíno, men spanska var särskilt grundliga när de eliminerade sin lokala tro."
Till exempel påpekade Houston annan forskning som gjordes av Cooper som hittade distinkta spanska namn och religiösa fraser i några av grottorna på ön Mona. Även om det är oklart om den kristna teologin läggs till vad som tydligen var andliga områden för Taíno, kunde det ha varit att undertrycka den lokala kulturen, skapa en hybrid eller till och med bara en form av graffiti när spanjorerna fick veta om de dekorerade grottorna.
